Это союзное государство, части которого (штаты, земли, округа) обладают государственным суверенитетом, который, однако, не нарушает целостность всего союзного государства. Эти части принято именовать субъектами федерации. Они обладают своим законодательством, особой судебной системой, самостоятельными органами управления. Вместе с тем на территории субъектов федерации действуют также общефедеральные государственные институты, обеспечивающие функционирование федеративного государства как единого целого.
Существует также разграничение полномочий между центральными органами власти и органами власти субъектов федерации. Это способствует (наряду с делением государственной власти на три "ветви") децентрализации и "разделению" власти, предупреждающим ее концентрацию. Как правило, к ведению общефедеральных органов власти относится внешняя политика, оборона страны, экономическая, социальная и идеологическая политика, принятие общефедерального законодательства; в компетенцию органов власти субъектов федерации входит решение вопросов о формировании органов власти на своей территории, принятие своего законодательства, иногда налоговая политика.
Как уже говорилось, федерация как особая форма государственного устройства начала возникать вместе с появлением в XVII – XVIII веках республик, вместе с волной буржуазно - демократических революций. Пожалуй, наиболее известным примером федерации могут послужить Соединенные Штаты Америки.
Сейчас эта форма государственного устройства характерна в основном для крупных и средних по территории демократических государств, особенно многонациональных, где принцип суверенитета каждой нации может найти отражение в предоставлении государственности в рамках федерации (Российская Федерация - хороший тому пример).
Третьей формой государственного устройства принято считать конфедерацию. Однако, как уже говорилось выше, сейчас взгляд на конфедерацию стал меняться, и многие юристы сравнивают эту форму с государственным союзом.
Конфедерация - это, по словам, Алексеева С.С., "государственный союз государств". То есть ни одно из государств - членов конфедерации не утрачивает своего государственного суверенитета; части конфедерации не только обладают своими органами власти и управления, но зачастую сохраняют свою национальную денежную систему, армию, полицию и т.д.
Конфедерация возникает, как правило, на недолгий срок, для решения каких - либо общественных целей (объединение усилий в той или иной сфере человеческой деятельности: внешней или внутренней политике, военном деле, культуре или искусстве, экономике и др.). Как правило, конфедерация не имеет собственных органов управления; чаще всего создаются консультативные, наблюдательные или контрольные органы.
Исторически эта форма сложилась вместе с федерацией, но на практике встречалась и встречается крайне редко. Это все - таки переходная форма государственного устройства, и поэтому она возникает на несколько лет, не больше. Примером конфедерации может служить Конфедерация южных штатов, сложившаяся в 1861 году в Америке, что послужило началом Гражданской войны в США (1861-1865 годов).
Однако существует мнение, что конфедерация может стать со временем весьма распространенным явлением. Алексеев С.С. пишет: "Не исключено, однако, что конфедерация (и даже конфедеративное государство) окажется в будущем конструктивной моделью государственного устройства, в особенности в условиях, когда распадаются государства имперского характера, имевшие внешние атрибуты федерации, такие, как СССР, Югославия."
Вышеперечисленные три формы государственного устройства являются основными, однако еще существует особая форма ассоциированного государственного объединения, именуемая содружеством. Здесь суверенные, независимые государства выступают по отношению к объединениям в качестве "ассоциированных участников". Эта форма показала свою жизнеспособность в Западной Европе в виде Европейского Сообщества. При существовании экономических предпосылок (общего рынка) и единой правовой среды (создаваемой, в частности, судом ЕС в Люксембурге), происходит углубление государственной интеграции, что может выразиться в переходе к конфедеративному государственному устройству, а то и к федеративному государственному образованию (интеграционные процессы последних лет в рамках Европейского Сообщества говорят о том, что его страны шаг за шагом приближаются к уровню государственной интеграции, характерной для федерации).