С 1698 г. основной задачей внешней политики России стала борьба за выход к Балтийскому морю

В августе 1700 г. Петр двинул 35-тысячную армию на шведскую крепость Нарву. Началась Северная война (1700—1721). Союзники России терпели серьезное поражение от армии Карла XII. Русское войско увязло в длительной осаде Нарвы, но взять ее не смогло и было разбито. Поражение под Нарвой стало для Петра сигналом к реформам. В короткий срок он мобилизовал силы страны для создания регулярной армии. С 1702 г. военная инициатива перешла к России. На побережье Финского залива русские войска овладели Нотебургом (старый русский город Орешек), названным Петром Шлиссельбургом. В 1703 г. в устье Невы Петр заложил Санкт-Петербург, будущую северную столицу России. В 1704 г. была взята Нарва. Тогда же, надеясь на поддержку гетмана Мазепы, Карл привел войска на Украину. 27 июня началась историческая Полтавская битва. Она завершилась полной победой русских войск. В 1710 г. они взяли Ригу, Ревель (Таллин), Динабург (Двинск).