Обострение кризиса маньчжурской империи

Политика самоусиления вызывала ненависть и страх у традиционалистски настроенной массы населения. За «усвоение заморских дел» выступали, как правило, чиновники, шэньши и крупные землевладельцы, получавшие прямые выгоды и доходы от контактов с Западом и частичных реформ. Те же из них, кто таких выгод не имел и понёс прямые убытки после «открытия» Китая, стали опорой движения контрреформ. Позиции сторонников старины был особенно сильны в Центральном Китае, где провинция Хунань понесла наибольший ущерб от перемещения торговых путей и центра внешней торговли из Гуанчжоу в Шанхай.

Для борьбы с нововведениями ультраконсервативное крыло бюрократии и шэньши с 1870-х годов воспользовались системой яньлу («дорога суждений»), которая разрешала чиновникам с первого по четвёртый классы включительно направлять свои меморандумы непосредственно на имя императора. В 1870-х и начале 1880-х годов эту практику широко применяли представители движения цинъи («чистого мнения»). Выступая против строительства железных дорог, телеграфа и современных школ, они требовали прекращения дипломатических сношений с «заморскими варварами» и максимально допустимого возврата к «доопимному» традиционному состоянию Китая. К «чистому мнению» весьма прислушивались и правящие верхи, в том числе реакционная маньчжурская аристократия. Сторонники движения считали, что «западная наука» есть лишь заимствование и последующее развитие открытий, в своё время сделанных в Китае. Они выступали против «варварских ремёсел», против преподавания точных наук, против приглашения в Китай преподавателей из Европы и против посылки китайских студентов на учёбу в «варварские страны». С порога отметались и любые изменения в бюрократической системе империи.

Вдовстующая императрица Цыси, стремясь уравновесить влияние сторон, разжигала борьбу между ними, укрепляя тем самым собственную власть. До середины 1860-х годов Цыси умело использовала «чистое мнение» для ослабления лидеров «самоусиления», среди которых был самый опасный для неё претендент на руководящую роль — великий князь Гун.

Помимо противодействия традиционалистов, политика реформ страдала и от её непосредственных участников. Нанятые иностранные инструкторы (на флоте — в основном англичане, в сухопутных войсках — в основном немцы) помогали дельцам своих стран сбывать в Китае устаревшее и негодное вооружение и боеприпасы. Входя в сговор с коррумпированными чиновниками они беззастенчиво обкрадывали казну, во многом ослабляя обороноспособность страны, которой служили.

В начале 1880-х годов обострилась ситуация в Корее и Вьетнаме. Понимая неизбежность войны с Японией из-за Кореи, а также возможность конфликта с Францией из-за Вьетнама, Ли Хунчжан ускорил перевооружение сухопутных и морских сил. В 1883 году началось создание большого военно-морского флота, стоимость программы составляла 30 миллионов лянов. Однако после того, как в Великобритании и Германии было закуплено более 20 кораблей, остальные средства Цыси пустила на строительство своего загородного дворца Ихэюань.

В 1884 году началась без формального объявления Франко-китайская война. В марте-апреле французам удалось захватить Бакнинь, который обороняли гуансийские войска. Этим поражением Цыси мгновенно воспользовалась для разгрома группировки великого князя Гуна: последний был объявлен виновником неудач, и вместе со своими сторонниками удалён из правительственных сфер. Резко возросло влияние противников нововведений.

Поражение страны в войне вызвало мощное патриотическое движение, в частности, активизировав движение цинъи. Сторонники конфуцианского консерватизма в 1884 году обрушили к подножию трона буквально лавину меморандумов, докладов и записок с критикой политики «усвоения заморских дел» и деятельности правительства. Почувствовав опасность с другой стороны, Цыси снова нанесла упреждающий удар: в январе 1885 года она официально отменила практику яньлу, а доктрину цинъи подвергла осуждению. В результате Цыси ослабила как сторонников нововведений, так и контрреформаторов, укрепив свою личную власть.

Окончательным крахом политики самоусиления стала японо-китайская война 1894—1895 годов. Несмотря на частичную модернизацию казённого сектора экономики и оборонного потенциала Цинская династия оказалась неспособной защитить страну от внешней агрессии и отстоять национальные интересы Китая.