Убийство Александра II народовольцами в 1881 г. стало поворотным пунктом в переходе самодержавия от реформ к контрреформам в конце XIX в. Были резко усилены репрессии. В 1881 г. приговоры рассматривались военными судами по законам военного времени. Военные суды в кратчайшие сроки выносили приговоры с самыми суровыми наказаниями. В 1872 г. было учреждено Особое присутствие Сената для рассмотрения политических дел особой важности.
Во время реформ в обществе сложилась обстановка ожидания перемен в направлении либерализации, и сразу резко повернуть курс Александр III и его окружение не решились. В 1881 г. сменивший Лорис-Меликова, который предложил проект Конституции, новый министр внутренних дел граф Игнатьев издал «Положение об усиленной и чрезвычайной охране», предоставлявшее администрации право издания обязательных постановлений, неисполнение которых каралось штрафом от 500 до3000 руб. или арестом до трех месяцев. Местные власти могли высылать «нежелательных лиц», закрывать предприятия, передавать дела не обычному, а военному суду. Они могли наложить арест на недвижимость, приостановить периодическое издание, закрыть учебное заведение. При министерстве было образовано Особое совещание, которое могло без суда и следствия выслать «нежелательное лицо» на 5 лет. Положение должно было действовать 3 года, однако впоследствии его действие продлевалось вплоть до 1917 г
Земские участковые начальники наделялись широкими административными судебными полномочиями в отношении подчиненного им населения. Они контролировали сельские и волостные органы самоуправления, могли отменять их решения. Органы волостных судов фактически назначались или отстранялись земскими начальниками. Произвол земских начальников особенно ярко проявился в их праве наложения штрафов и осуществления арестов. Занимать должность земских начальников могли только потомственные дворяне.
В городах вместо выборных мировых судей стали действовать назначенные сверху городские судьи. Важной судебной инстанцией стал уездный съезд, возглавляемый уездным предводителем дворянства и состоящий из уездного члена охранного суда, городских судей и земских начальников. Т.о., выборные лица на съезде фактически были заменены на гос. чиновников, назначаемых сверху.
По закону 1890 г. значительно усилилась роль и представительство дворянства в земствах. В первую курию теперь могли входить лишь потомственные и личные дворяне, крестьянское представительство было полностью взято под контроль губернатора.
В итоге контрреформы стали шагом назад в развитии буржуазных отношений в стране, затормозили, но не остановили дальнейшее развитие государственного устройства России.