Функции жрецов имели право выполнять только знатоки ритуала и тайных магических формул. Издавна они представляли собою замкнутую группу, принадлежность к которой определялась происхождением (это не зна- чит, что не было пополнения жречества извне — в процессе расселения ариев в Индии местное жречество
иногда приобщалось к ведийскому культу). В поздневедийский период жрецы составили особое сословие —
варну брахманов, которая претендовала на превосходство над другими варнами — над кшатриями, вайшьями и шудрами.
Чтобы стать полноправным членом одной из первых трех варн, необходимо было не только родиться в ней, но пройти церемонию посвящения и специальное обучение в доме учителя-брахмана. Во время этого по- священия на мальчика надевали священный шнур, что рассматривалось как «второе рождение». Шудрам не
дозволялось проходить посвящение. Обряд «второго рождения» означал право на приобщение к таинствам и
чтению текстов вед. «Дваждырожденные», и особенно брахманы, старались тщательно соблюдать строгие предписания ритуальной чистоты. Ведийские тексты нельзя было сообщать непосвященным, и их передавали в устной форме от учителя к ученику во избежание случайного осквернения.
Постепенно сложилось учение о стадиях жизни, которые рекомендовалось проходить всем
«дваждырожденным», в особенности брахманам. После ученичества должен был наступать период мирской жизни домохозяина. Брахманы не были жрецами-профессионалами, они лишь имели право на совершение жертвоприношений. В обыденной жизни брахманы могли приобретать средства различными занятиями, но по случаю, например, свадьбы, наречения имени новорожденному, похорон и т. п. их приглашали для исполнения обрядов. После принесения жертв брахманам преподносили традиционные дары, и эти дары составляли существенную часть их доходов. Обеспечивая других «дваждырожденных» ритуальными услугами, они таким образом получали от них натуральное содержание. С развитием социальных отношений при-