В 1977 г. принята новая Конституция, ставшая преемницей предшествующих основных законов 1924 и 1936 гг. Главной отличительной особенностью этой Конституции являлось законодательное закрепление в 6-й статье руководящей и направляющей роли Коммунистической партии, объявленной ведущей силой общества.
Конституция законодательно зафиксировала построение в СССР общества «развитого социализма» и утверждала принципы общенародного государства. Однако в реальной действительности социалистические народовластные идеалы не только не были в полной мере реализованы на практике, но, более того, не имелось и настоящих гарантий от реставрации капитализма. Наличие всего лишь основ развивающегося социализма при сохранении ряда негативных тенденций объясняет сложившуюся реальность, в которой Конституция расходилась с реальной политической практикой функционирования авторитарно-номенклатурного политического режима.
В Конституции законодательные функции закреплялись за ВС СССР, состоявшим из палат Совета Союза и Совета Национальностей. Он возглавлял всю стройную систему Советов сверху до низовых сельских и районных советов депутатов. Советы являлись органами общего руководства, а непосредственное управление осуществляли выборные исполнительные комитеты, которые непосредственно руководили хозяйственной, культурной жизнью, здравоохранением, образованием, органами МВД и т. д. При ВС был постоянно действующий орган — Президиум ВС СССР, который толковал законы, издавал указы, организовывал работу постоянных комиссий, ратифицировал мирные договоры.
Высшим исполнительным органом управления и исполнительной власти являлось правительство — СМ СССР, образуемый ВС очередного созыва. Центральными органами управления являлись министерства и государственные комитеты, опиравшиеся на свои структуры. Судебная система и прокуратура практически не изменились в сравнении с предшествующим порядком. В Основном законе признавалась роль общественных организаций, в частности комсомола, профсоюзов, органов народного контроля, трудовых коллективов. Все эти политические субъекты должны были образовать советский социум, развивающийся в русле коммунистического самоуправления.
Однако вся эта стройная советская система дополнялась параллельно функционировавшей партийно-номенклатурной системой, которая на практике зачастую подменяла Советы. Верховный Совет и его Президиум стали фактически не законотворческими, а законоутверждающими и законопубликующими органами, которые готовили по поручению ЦК КПСС и фиксировали уже принятые партийные решения. Депутаты Советов всех уровней избирались на безальтернативной основе под контролем парткомов из числа заранее подобранных ими кандидатов. Хотя избирательная система была всеобщей, тайной, прямой и равной, она не обеспечивала реальной демократии.