Каждое общество имеет определенную совокупность культурных образцов, признаваемую большинством его членов и реализуемую в их жизнедеятельности, Эту совокупность принято называть массовой (доминирующей) культурой. Массовая культура - понятие, отражающее наиболее типичный способ бытия культуры в условиях современного общества.
Общество включает в себя множество социальных общностей (этнических, демографических, профессиональных, конфессиональных и др.). У каждой из них существует собственная система ценностей и норм, не разделяемая всеми членами данного общества, но складывающаяся на основе разных ценностей, норм и обычаев и посему тесно связанная с доминирующей культурой. Такие локальные культуры, присущие большим группам людей, называются субкультурами: городская и сельская (деревенская), молодежная и пенсионеров, субкультура национальных меньшинств, криминальная субкультура, профессиональная субкультура (например, военных или моряков), субкультура высшего класса и т.д. Субкультуры отличаются от доминирующей и друг от друга ценностями, нормами поведения, стилем жизни и даже языком. Стоит, например, сравнить понятия "армейская жизнь" и "студенческая жизнь" и станет ясно, насколько различаются эти две субкультуры.
Итак, субкультура - это система ценностей, установок, способов поведения и жизненных стилей определенной социальной группы, отличающаяся от господствующей в обществе культуры, но связанная с ней.
Особой разновидностью субкультуры является контркультура. Она не просто отличается от доминирующей, но противостоит ей, находится в конфликте с господствующей системой ценностей и норм. Например, субкультура бандитской шайки, блатная, уголовная и т.д. Если представители субкультур, хотя и по-своему, своеобразно, но воспринимают базисные ценности и нормы общества, то представители контркультур отказываются от основных ценностей, составляющих ядро культуры общества.
История убеждает нас в том, что культура не является чем-то застывшим, неизменным. Достаточно сравнить культуру Древней Руси, культуру времен Ивана Грозного, Петра I, советского периода и нынешнюю культуру, чтобы убедиться в атом. С другой стороны, мы видим некую преемственность между этими культурами, позволяющую говорить о ее специфичности, самобытности, отличии от других культур, о социокультурной идентичности носителей этой культуры. Отсюда следует, что социокультурный процесс, т.е. функционирование культуры как социального явления, представляет собой взаимодействие двух основных противоречивых тенденций: тенденции к сохранению, устойчивости, преемственности и тенденции к развитию, модернизации, изменениям.
Следует подчеркнуть, что с социологической точки зрения культура - это метод ценностного освоения действительности через систему оценок, норм, образцов поведения. И пока данный метод обеспечивает эффективную совместную деятельность по удовлетворению потребностей людей, культура, ее основные элементы, сохраняют свою устойчивость, стабильность. В ином случае возникает ситуация, способствующая тем или иным изменениям в культуре, побуждающая к выходу за рамки принятого, поддерживаемого как образец, нормального в рамках данной культуры. Речь может идти как об изменении художественного стиля, так и нравственных ценностей, производственных технологий и норм поведения и т.д.
Изменения в культуре, т.е. формирование новых для данного общества идей, ценностей, способов деятельности и норм поведения происходит путем саморазвития. Выход человека за рамки привычных, традиционных образцов деятельности, норм и т.д. происходит прежде всего путем открытий и изобретений. Они могут быть спонтанными, стихийными (вспомните, сколько таких открытий каждый из нас сделал в своей жизни), либо возникать в результате проб и ошибок. Возникшее, найденное таким образом новое в культуре человек сравнивает с уже имеющимся, привычным, оценивает его преимущества, взвешивает, насколько эти преимущества Значимы, а затем закрепляет, вводит в систему своей культуры. Особую роль в развитии науки, техники, технологий играют великие ученые, изобретатели, конструкторы (Галилей, Ньютон, Энштейн и др.), в искусстве, литературе - гениальные художники, писатели, поэты. В области морали, в выдвижении новых ценностей, норм социальной жизни огромную роль сыграли пророки, такие как Будда, Моисей, Конфуций, Иисус, Магомет и другие менее масштабные личности, обладавшие даром социальной фантазии, предвосхищения, предвидения. Пророчество представляет собой переход за границы наличного, привычного в самой сложной сфере культуры, где инновации (т.е. изменения, связанные с созданием, признанием или внедрением новых элементов или моделей культуры) даются с особым трудом - в сфере регулирования социальных связей и отношений. Пророки выдвигают свои идеи или в религиозной форме, или в форме более или менее широких логических умозрительных построений. Они предлагают новые пути решения самых сложных вопросов социальной жизни как в виде моральных заповедей, проповедей, учений, так и в виде манифестов, трактатов, программ (например, известные 10 тезисов Лютера, положившие начало лютеранству). Выдающиеся пророки на многие столетия предопределили перспективы развития той или иной культуры (например, Магомет – ближневосточно-арабской, Иисус - греко-римской), предложив собственную систему ценностей и норм, определив смысловое ядро, самобытность этих культур.
Культурные изменения происходят также в результате диффузии -взаимного проникновения элементов культуры из одного общества в другое при их соприкосновении (культурных контактах). Такие контакты могут не оставить никакого следа в обеих культурах, либо могут закончиться равным влиянием их друг на друга (когда обе культуры заимствуют какие-то элементы друг у друга), либо односторонним влиянием какой-нибудь одной культуры (например, мощное проникновение во второй половине XX века американской культуры в другие культуры заставляет многих говорить об "американизации" их культур).
Новые элементы, образцы культуры могут внедряться принудительно, навязываться либо в результате порабощения одного народа другим (так, например, в основном, распространялась мусульманская культура), либо одной социальной группой, взявшей политическую власть, другим социальным группам общества (как, например, в России после 1917 года).
Что касается самого характера культурной динамики, то в социологии нет единого мнения по этой проблеме. Одни социологи полагают, что в обществе происходит постоянное изменение культурных элементов, в ходе которого они, полностью преобразуются. При этом изменение культурных образцов происходит по направлению от простого к сложному, от однородности к неоднородности. Развитие культуры идет, таким образом, по восходящей линии, т.е. каждый новый уровень культуры представляет собой совокупность более сложных, более гуманных и более совершенных образцов культуры (теория эволюционного развития культуры). Однако эта точка зрения, весьма популярная в XIX веке, ныне подвергается резкой критике. Одни современные ученые (А.Швейцер, Э.Фромм и др.) говорят об упадке культуры, а другие (О.Шпенглер, А.Тойнби и др.) отрицают линейное развитие культуры, утверждая, что культура развивается циклически (зарождение, расцвет, упадок, гибель).
Сторонники же диалектического подхода считают, что любая культурная ценность, норма или образец проходит в своем развитии три стадии - стадию роста, что проявляется в признании значимости данного культурного образца, его распространенности в обществе или группе, далее - стадию достижения культурным образцом определенного предела или границы, после чего он вступает в конфликт с внешней средой и своим внутренним содержанием, а затем третью стадию - прекращение существования культурной нормы или ценности. Но это не просто гибель, а перерождение культурной ценности: в ходе конфликта, под воздействием противоречий культурный образец переходит в новое качественное состояние. При этом старое содержание не уничтожается полностью, а становится основой для своей противоположности - нового культурного образца. Несмотря на то, что содержание нового образца будет существенно отличаться от содержания предшествующего и новый образец станет играть принципиально иную роль в жизни общества, он неизбежно будет включать в себя элементы старого отжившего образца. Жизненный цикл культурных норм и ценностей имеет различные временные промежутки (от существующих кратковременно до имеющих столетний и более жизненный период).
Так происходит сопоставление и самовозобновление культуры, т.е. ее воспроизводство. Культурное воспроизводство представляет собой процесс эволюционного развития культуры в форме ее циклического воспроизведения, сочетающего устойчивость, преемственность, изменение и развитие.
Анализ социальных взаимодействий показывает, что, во-первых, общественная жизнь имеет групповой характер, во-вторых, взаимопонимание людей во взаимодействиях обеспечивается благодаря наличию общей системы ценностей и норм. Ценностно-смысловое значение отношений между людьми обозначают термином "культура", тогда как сами отношения, конкретную форму - термином "социальная система". В любой конкретной ситуации социального взаимодействия, т.е. в любом месте, где есть человеческий коллектив, можно отметить обязательную взаимосвязь социального и культурного аспектов человеческого поведения. Эта взаимосвязь выражается в их противоречивом единстве, в котором каждая сторона суть и цель, и средство, и условия, и результат для другой. Культура есть способ существования общества, и мы не сможем правильно понять общество (социальную систему), если не знаем ценностно-смысловых (культурных) аспектов действий людей, определяющих содержание и смысл их поступков. С другой стороны, специальная система является для культуры источником энергии и остальных средств ее существования. Вот почему в современной социологии принято рассматривать общество как целостную социокультурную систему.