Под электроотрицательностью элемента понимают относительную способность его атомов притягивать электроны при связывании с другими атомами

Подавляющее большинство молекул состоит из атомов разного вида и поэтому содержит полярные ковалентные связи..

Для примера рассмотрим оксид серы SO₂. Кислород и сера имеют похожие валентные оболочки (...2s² 2p⁴ и...3s² 3p⁴), но внешние электроны серы находятся дальше от ядра и притягиваются к ядру слабее, чем у кислорода (рис. 3-4). Из-за этого поделенные электронные пары в молекуле SO₂ смещены вдоль химической связи в сторону атомов кислорода, которые приобретают за счет этого частичный отрицательный заряд (d)..

Рис. 3-4. Взаимодействие менее электроотрицательной серы с более электроотрицательным кислородом приводит к соединению с полярными ковалентными связями. Вдоль каждой такой связи электронная плотность смещена в сторону атома кислорода.

Электроотрицательность зависит не только от расстояния между ядром и валентными электронами, но и от того, насколько валентная оболочка близка к завершенной. Фтор является "чемпионом" электроотрицательности по двум причинам. Во-первых, он имеет на валентной оболочке 7 электронов (до октета недостает всего 1-го электрона) и, во-вторых, эта валентная оболочка расположена близко к ядру. Например, в соединении NaF поделенная электронная пара оттянута к атому фтора так сильно, что такую связь уже лучше назвать ионной Na⁺ F^–