По этапам создания и использования элементной базе ЭВМ условно делятся на поколения:
I поколение, 50-е годы
ЭВМ на электронно-вакуумных лампах (наработка электронной лампы на отказ – 500 часов)
II поколение, 60-е годы
ЭВМ на дискретных полупроводниковых приборах – транзисторах
III поколение, 70-е годы
ЭВМ на полупроводниковых интегральных схемах с малой и средней степенью интеграции (десятки и сотни транзисторов в одном корпусе микросхемы). Интегральная схема – это электронная схема специального назначения, выполненная в виде единого полупроводникового кристалла и объединяющая большое число диодов и транзисторов.
IV поколение, 80-е годы
ЭВМ на больших и сверхбольших интегральных схемах – микропроцессорах (десятки тысяч и миллионы транзисторов в одном кристалле)
V поколение, 90-е годы
ЭВМ со многими десятками параллельно работающих микропроцессоров, позволяющих строить эффективные системы обработки знаний
VI поколение и последующие
Оптоэлектронные ЭВМ с массовым параллелизмом и нейронной структурой, с распределенной сетью большого числа (десятки тысяч) несложных микропроцессоров, моделирующих архитектуру нейронных биологических систем