Развитие человеческой цивилизации можно рассматривать как последовательную цепь инноваций в различных сферах деятельности. В настоящее время роль инноваций существенно возрастает. Из спонтанного фактора развития инновации становятся целенаправленной силой, обеспечивающей конкурентоспособность как отдельных хозяйствующих субъектов так и различных государств в широкой экономической системы.
Слово " инновация " (от англ. innovation) по смыслу идентично слову "нововведение"; оно рассматривается как развивающийся комплексный процесс создания, распространения, использования новшества, которое способствует развитию и повышению эффективности инновационной деятельности.
Понятие " нововведение " означает прогрессивное новшество, задействованное в динамике, которое является новым для организационной системы, принимающей и использующей ее.
Следует разделить понятия "инновация" и "новшество". Новшество – это предмет инновации. Новшества и инновации имеют различные жизненные циклы. Новшества – это разработка, проектирование, изготовление, использование, устаревание; инновации – это зарождение, диффузии.
Термин "инновация" стал активно использоваться в переходной экономике Беларуси как самостоятельно, так и для обозначения ряда родственных понятий: "инновационная деятельность", "инновационный процесс", "инновационное решение" и т. п.
В зависимости от объекта и предмета исследования инновации можно рассматривать:
- как процесс (Б. Твисс, А. Койре, И.П. Пинингс, В. Раппопорт, Б. Санта, B.C. Кабаков, Г.М. Гвишиани, В.Л. Макаров и др.);
- как систему (Н.И. Лапин, Й. Шумпетер);
- как изменение (Ф. Валента, Ю.В. Яковец, Л. Водачек и др.);
- как результат (А. Левинсон, С.Д. Бешелев, Ф.Г. Гурвич).
Инновация – конечный результат инновационной деятельности, получивший реализацию в виде нового или усовершенствованного продукта, реализуемого на рынке, нового или усовершенствованного технологического процесса, используемого в практической деятельности.