События конца XX в. с очевидностью свидетельствуют о коренной трансформации привычного мира. Решение многих локальных задач (континента, страны, региона, города и т.п.) требует их соотнесения с развитием человечества как субъекта истории. Кризисы в экономике и политике, в преуспевающих или отсталых странах - все это проявление общего кризиса, сотрясающего человеческую цивилизацию. Причем он охватывает природу, мировую экономику, политические отношения, культуру и, особенно, самого человека. В этих условиях особо актуальным становится обозначение возможных способов решения проблемы прогресса и определение его критериев. Понятие общественного прогресса неразрывно связано с тем или иным представлением о характере развития и его направленности.
В древности развитие общества понималось как последовательность событий, либо как постепенная деградация от исходного «золотого века». Платоном и Аристотелем история общества рассматривалась как циклический круговорот, повторяющий одни и те же стадии. В христианстве впервые появилось представление о внеисторической цели общества и человечества. В эпоху Нового времени появились представления, основанные на беспредельном могуществе разума и способности общества к неограниченному движению вперед. У Гегеля понятие прогресса обрело форму саморазвития мирового духа с центральной идеей теодицеи, т.е. оправдания Бога за существование зла в истории. В марксистской концепции общества прогресс связывался с ростом производительности труда, освобождением от эксплуатации и овладением стихийных сил природы. Коренной целью и критерием прогресса выступало развитие человека как гармонично развитой свободной личности. Регрессом считалось движение общества в обратном направлении, вызванное реакционными общественно-политическими силами.
На протяжении XX в., с возникновением кризиса современной культуры и цивилизации, появлением глобальных проблем современности и нарастанием нестабильности в мире в целом, критерии общественного прогресса начинают изменяться. Постепенно приходит осознание того, что прогрессирует знание, техника и т.д., но не сам человек, что нельзя рассуждать о прогрессе общества в отрыве орт прогресса человека и, прежде всего, основных показателей его жизнедеятельности. Так, в качестве интегративных показателей прогрессивного развития общества предлагаются такие критерии как средняя продолжительность жизни, детская и материнская смертность, состояние здоровья, чувство удовлетворенности жизнью и т.п. Именно в свете этих гуманистических критериев следует рассматривать и оценивать такие феномены социальной жизни как реформы и революции, определять историческое значение главных «действующих лиц» истории. Однако, при поражающих воображение успехах науки и техники, создание огромного по масштабам мира вещей и банков информации, жизнь человека, в основном, не становится безопасней и счастливее, здоровее и благополучнее.
Формирование информационного общества приводит к усилению интенсивности воздействия техносферы на геокосмическую, геологическую, и биологическую сферы, создавая угрозу сохранения жизни на Земле. Ученым многих стран выход видится в выработке общечеловеческого экологического императива деятельности на основе концепции коэволюции (т.е. совместной согласованной эволюции) природы и человечества; в поиске новых путей прогресса цивилизации, исключающих насильственные методы решения социальных, политических, нравственных конфликтов. Решение этой задачи способно обеспечить выживание человека как биологического вида и переход к ноосферной цивилизации. Человек станет ответственным за развитие биосферы и общества, научится направлять это развитие. Для этого необходимо коренное изменение характера и типа мышления людей, отказ от идеи примитивного антропоцентризма, когда человеческие потребности могли удовлетворяться за счет бесконечного расширения масштабов использования природы. Темпы развития технико-технологической грани цивилизации оказались гораздо выше, чем естественная эволюция биосферы и самого человека, что привело к обострению антропосоциальных глобальных проблем: преодоления демографического взрыва в отсталых странах, предотвращение негативных последствий научно-технического прогресса, проблем образования, воспитания, культуры. Не случайно концепции глобального развития подчас характеризуются как поиск «стратегии выживания», когда речь идет не о том, как «жить», а о том, как «выжить».
Современная глобальная ситуация предстает полем открытых возможностей. Сейчас как никогда ощущается необходимость объединения всех позитивных сил для решения назревших глобальных проблем для выработки концепции «устойчивого развития». Ее основу составят те действия, которые люди Земли должны предпринять для обеспечения согласованного развития человека и природы; для восстановления паритета общества и биосферы; для гармонизации экологических, технологических и социальных процессов.