Классический период

Основная статья: Классическая Греция

Афинский акрополь, реконструкция Лео фон Кленце 1846 года

Классический период — время наивысшего расцвета древнегреческого общества и культуры, который пришёлся на V—IV века до н. э. Самым влиятельным политическим и культурным центром после победы в греко-персидских войнах стали Древние Афины, которые стояли во главе Делосского союза среди полисов островов Эгейского моря, его западного, северного и восточного побережий. Своего максимального могущества и культурного расцвета Афины достигли, когда во главе государства стал выдающийся политический деятель, полководец, сторонник демократической партии Перикл, который 15 раз избирался стратегом. Этот период известен в историографии как «Золотой век Перикла», хотя он был относительно недолгим.

Перенос казны Делосского союза из Делоса в Афины, взимание платы — фороса — с союзников, ограничение свободной торговли на море, карательные экспедиции, клерухии — все это вызвало у союзников возмущение и желание освободиться от обязательств. Параллельно назревали и конфликты вне союза: экономическая борьба между Афинами и Коринфом в сфере торговли, со Спартой — за главенство в Греции. В 431 до н. э. началась самая масштабная война в истории Древней Греции — Пелопоннесская война, что закончилась сокрушительным поражением Афин, потерей владений и привилегий, а Спарта установила свою гегемонию.

Нарастал «кризис полиса»: рос внутриполисный антагонизм между бедными и богатыми; прославлялись метэки (чужеземцы в полисе), распространение рабства не давало возможности найти наемный труд, единственным средством существования оставалось ведение войны (поэтому нередко греческие наемники воевали и в армии персов). Частые междоусобные войны ещё более ослабляли полисы, они уже не были способны защитить своих граждан. В конце концов 395 до н. э. вспыхнула Коринфская война, в результате которой Персия навязала грекам унизительный Анталкидов мир, за выполнением которого должна была следить Спарта. Таким образом, она становилась главным врагом, для борьбы со Спартой был создан Второй афинский морской союз. Хотя Фивы побеждают Спарту при Левктрах, попытка Афин навязать свою волю приводит к новой Союзнической войне, и союз распадается.

В период слабости греческих полисов начинает свое возвышение Македония. Царь Филипп II Македонский последовательно завоевывает Фессалию, Фокиду, Халкиду и Фракию. Антимакедонская коалиция, идеологом которой выступал Демосфен, потерпела сокрушительное поражение в битве при Херонее 338 до н. э. К 337 до н. э. был создан Коринфский союз греческих государств во главе с Македонией, везде были введены македонские гарнизоны и установлены олигархические режимы.