Палеозойская эра: Девонский период (от 416 до 360 млн. лет назад)

Девонский период был временем величайших катаклизмов на нашей планете. Европа, Северная Америка и Гренландия столкнулись между собой, образовав огромный северный сверхматерик Лавразию. При этом с океанского дна были вытолкнуты кверху огромные массивы осадочных пород, сформировавшие громадные горные системы на востоке Северной Америки (Аппалачи) и на западе Европы. Эрозия поднимающихся горных хребтов привела к образованию большого количества гальки и песка. Из них сформировались обширные отложения красного песчаника. Реки выносили в моря горы осадков. Образовывались широкие болотистые дельты, что создавало идеальные условия для животных, дерзнувших сделать первые, столь важные шаги из воды на сушу.

Среди беспозвоночных морских животных этого времени второй половины палеозойской эры следует отметить появлениеновых морских хищников аммонитов - головоногих со спирально закрученной раковиной, нередко с богато скульптированной поверхностью, а также кальмаров и осьминогов. Покрытые твердым панцирем позвоночные около 400 млн. лет назад дали начало примитивным челюстноротым - панцирным хрящевым рыбам (плакодермы). Возникновение существ с мощными костными челюстями (как у дунклеостея длиной 6 м) объясняется необходимостью активного захвата пищи и переходом к активно плавающему образу жизни. Позднее от панцирных челюстноротых появились хрящевые рыбы (акулы, скаты и химеры), наиболее распространенные в морях и пресных водах лучеперые костные рыбы, плавники которых представляют собой длинные костные лучи, редкие сейчас двоякодышащие (то есть имеющие и жабры, и легкие), а также кистепёрые рыбы, которые в настоящее время представлены одним реликтовым родом - латимерией. Кистеперые и двоякодышащие представляют собой сохранившиеся формы лопастоперых рыб - их мясистые плавники в основе имеют костные отростки, от которых отходят костные лучи.

В конце девона позвоночные выходят на сушу. Это обусловлено изменением климата и пересыханием мелководных водоемов. Предковые для наземных позвоночных лопастоперые рыбы, способные дышать атмосферным воздухом и переползать из водоема в водоем, используя плавники, сначала оставляли воду лишь на непродолжительные сроки. Передвигались на суше они плохо, используя для этой цели змеевидные изгибы тела (как будто плыли по суше). Лишь постепенно в передвижении на суше все большую роль начинали играть парные конечности, превращавшиеся по мере этого из плавников в конечности из-за необходимости держаться за грунт и отталкиваться от дна. Появившиеся 370 млн. лет назад первые амфибии - акантостеги, ихтиостеги и стегоцефалы (длиной 1-2 м) - имели в своем строении еще много рыбьих признаков. Благодаря интенсивным почвообразовательным процессам и особым климатическим условиям, в конце этого периода возникают низинные леса, образованные разнообразными древовидными хвощами, плаунами, папоротниковидными, которые появились в этом периоде (380 млн. лет назад). Началось распространение сухопутных беспозвоночных, в основном, членистоногих.