Под формой государственного устройства понимается административно-территориальное устройство и характер взаимоотношений между его составными частями и центральной властью. Известны две формы государственного устройства:
· простые (унитарные);
· сложные (федеративные, конфедеративные).
Унитарное государство имеет единые органы государственной власти, построенные по системе вертикального подчинения (Республика Беларусь, Литва, Латвия, Эстония, Польша и др.).
В унитарных государствах с многонациональным составом возможно создание автономий с учетом особенностей национального состава, их быта и уровня развития экономических отношений и т. д. (Италия, Украина).
Федеративное государство имеет в своем составе административно- территориальные образования – члены (субъекты) федерации, обладающие определенной самостоятельностью (штаты – в США, Мексике и др.; земли – в ФРГ, области, края и др. в России) или даже обладающие суверенитетом (кантоны – в Швейцарии). Субъекты федераций имеют свои высшие органы государственной власти.
Для защиты и представления интересов субъектов федерации на общегосударственном уровне создаются двухпалатные парламенты (РФ, Швейцария, США).
Правовой основой большинства существующих в мире федераций является конституция страны или договор между субъектами федерации. Россия как федерация построена на основе конституции страны и договора между субъектами федерации (смешанный тип федерации).
Конфедерация – это союз суверенных государств, образованный для решения совместных политических, экономических или военных проблем (задач). Конфедерация, в отличие от федерации, не образует единого государства, хотя имеет единые органы управления в области решения политических, экономических и военных задач в общих интересах стран, объединившихся в союз. Конфедерация, как правило, распадается после реализации целей, поставленных перед ними (например, конфедерация Египта и Сирии – ОАР при ведении войны с Израилем), либо превращаются в федерацию (Швейцарская федерация, существовавшая до 1848 г. в форме конфедерации).
Принципиальное отличие федерации от конфедерации состоит в юридической нерасторжимости федеративного государства.
Исторически известна и такая форма государства как империя, основанная на удержании силой других государств и их объединение в одно государство (ЮАР, Россия до февраля 1917 г. и ряд других стран).