В начавшейся весной 1877 г. русско-турецкой войне царизм стремился силой оружия реализовать свои планы. Тем не менее зта война способствовала освобождению балканских народов от османского ига. Союзницей России выступила Румыния, 9 мая-1877 г. провозгласившая независимость. К русской армии присоединились болгарские ополченцы. Русским войскам, сражавшимся на азиатском театре, сочувствовало и помогало армянское население.
Турецкие части терпели поражения. В начале 1878 г. военное положение Турции стало критическим. Наступавшие русские войска приближались к Стамбулу. Встревоженное британское правительство ввело в Мраморное море свой флот для «защиты» Стамбула и проливов от России.
В начале марта 1878 г. в ставке русского командования, расположенной в местечке Сан-Стефано (близ Стамбула), был подписан мирный договор. Его главным условием было создание независимой Болгарии.
Англия и другие западные державы, опасавшиеся, что это усилит позиции России, добились созыва Берлинского конгресса для пересмотра условий Сан-Стефанского договора. Но на Берлинском конгрессе им пришлось считаться с военными победами России.
Согласно Берлинскому трактату (июль 1878 г.) Северная Болгария стала вассальным (фактически независимым) княжеством, а Южная — получила автономию. Султан признал полную независимость Сербии, Черногории и Румынии. К России присоединялись районы Батуми, Карса и Ардагана. Она вернула себе южную часть Бессарабии, утраченную в результате Крымской войны.