По следам сагота

Кто-то просил Богов

дать им священный меч,

Чтобы сразить врагов

и мир им суметь сберечь…

Юго-восток Иллии

с. Балашки

Когда-то давно это место почитали, как священное, дающее начало великим родам могущественных воинов, способных мудро править Гвадааром и его жителями или же противостоять добру, творя не менее великое зло, теперь оно лишь отдаленно напоминало тот прекрасный город, многие века даривший всему живому чудеса и мир.

Балла́ Акши́ – таково было первое название Балашек и означало оно «верные слуги» или «верноподданные», но не первому его жителю, а тем, кто находился по другую сторону дремучего леса. Превратив часть земли в обожженную черную поляну, огнедышащий Рокк возвел здесь свой замок и долгое время обитал лишь в этих краях. Его племянники и собственные дети оберегали – нет, не его – весь Гвадаар от озлобленного дракона, сдерживая его силу и пламенное дыхание.

Были и другие, кто хотел помочь, поэтому в скором времени Балла Акши превратился в город, где процветали чудеса, создавались артефакты, учились волшебным ремеслам. Великие потомки Рокка и Братима объединили свой род с семьями искусных магов… Так и повелось, что в этом городе остались жить только те, кто был наделен силой.

Сдерживающих Рокка люди прозвали «истинными» или саготами, противников такой позиции «самозванцами» или девраками. Это и стало погибелью для города. Стычки между магами или даже самими Мумб Юнами, прежде носившими гордое имя Мумбенитери Юнес (Священные Дети), заставили многих покинуть Балла Акши и обосноваться на западе Иллии, где они и продолжили обучаться мастерству.

А время город не пощадило. Лес с каждым годом отвоевывал все больше места, прорастая прямо в заброшенных домах… Затем и Рокк покинул этот мир, запершись в своем логове у Драконьих гор и скорее всего испустив там дух. Последний из Мумб Юнов – Аврелий тоже канул в Лету.

От былого и прекрасного города остались одни руины. Траурные цвета разгромленных жилищ гармонично сочетались с зелеными оттенками леса. А замок, прежде внушавший уважение и трепет, сейчас вызывал холодок по венам своим заросшим и темным видом. Будто одноглазый призрак своего последнего хозяина, он порос на одну сторону плющом, а с другого бока был надкушен временем и могучим стволом дерева.

Но даже в таком запущенном виде Балла Акши все еще жил, дышал как-то по-иному, нежели все в этом мире, привлекал своей силой и особенным характером. Люди здесь жили тоже другие, они отличались своей волей и преданностью… И все еще ожидали появления нового сагота, поглядывая на замок на холме, окруженный искореженными деревьями.

Вспоминая и свою прежнюю жизнь, многие моменты, связанные с этим местом, всадник на черном коне, белую гриву которого он как поводья грубо сжимал в руках, галопом пронесся по тому, что осталось от некогда широкой дороги, протянувшейся сквозь город чудес. Сейчас его не волновал внешний облик Балашек: важное дело, порученное ему, он, похоже, успешно провалил. Вряд ли был виноват сам, раньше его не подводила собственная сила, вероятно, кто-то постарался, чтобы спрятать того, за кем он сюда прибыл.

Заметив человека около одной из хижин, маг резко натянул поводья и остановился у заросшего плющом забора.

― Хозяюшка? ― крикнул он радушно, глядя на пожилую женщину у крыльца. ― Доброго вам дня.

― Доброго-доброго, ― спокойно отозвалась та и медленно побрела к забору. ― Ты случаем не за саготом здесь?

Маг коротко кивнул, стараясь не выдать своего беспокойства, а женщина тяжело вздохнула.

― Давеча утром из замка вышел священный ребенок и направился куда-то в лес, ― махнула она рукой на восток. ― Поторопись. Говорят, хагацены уже близко. Как бы ни случилось чего.

― Спасибо! ― поблагодарил ее маг и ударил жеребца пятками, ничуть не удивившись равнодушному отношению женщины.

Годы, проведенные именно здесь, сделали свое дело: таким людям сложно удивляться или чему-то радоваться. Трудности, безусловно, закаляют, но мало кто знает, какую цену платила Иллия за долгое перемирие с хагаценами. Да, мало кто, но только не местные. Ведь откупаться от враждебных соседей приходилось своими же детьми…

Снова ударив коня, чтобы скакал через лес на пределе своих возможностей, маг направился на восток леса, прямо к границе с хагаценами. Там найти священного ребенка будет проще. Главное, не терять времени, ведь живущий по своим законам лес очень скоро поглотит любые следы его пребывания в этих окрестностях.

***

Говоря о мягкости травы, я серьезно ошиблась. Да, может, местами она и была как прохладный пух, но вот стоило мне повернуться на левый бок, отводя лицо от безжалостных лучей солнца, как я нарвалась на колючее растение, больно царапнувшее мне ухо. Тут же резко села, моментально проснувшись, и зацепилась за очередную колючку: пушистый цветок растения прикололся, как брошка, к моему рукаву, вонзив пару иголок в плечо, чем вызвал новый приступ нервозности. С превеликим удовольствием я оторвала его и сжала в кулаке. Перчатка, к счастью, выдержала, и уже смятую колючку я бросила на дорогу по левую сторону от себя.

Вот так пробуждение…

Попыталась встать, чтобы поскорее убраться из этих шипастых зарослей, но за то время, что я провела здесь, лозы растения успели опутать мои ноги, и я снова приземлилась на землю, с каждой секундой чувствуя нарастающий гнев.

Давно меня все вокруг так не бесило, да еще и трава эта!..

Замерла под влиянием пришедших в мою голову мыслей.

Трава? Какая еще трава? Откуда?..

Начиная понимать, где нахожусь, и что происходит, посмотрела на свои руки в черных кожаных перчатках…

Снова этот сон? Разве такое возможно? Реально ли попасть в один и тот же кошмар дважды? Я не хочу тут… Я... Где я вообще?

Срывая колючие плети, осторожно повернулась на сто восемьдесят градусов и оказалась на коленях. Дрожь пробежала волной по всему телу от осознания, что я все еще около моста, где закончился тогда прошлый сон. И что интересно, с тех пор ничего не изменилось: тонкая прозрачная речушка, мелкими волнами бьющаяся о берега, каменный мост, выложенный красными плитами, хвойный высокий лес, шумящий кронами, и пограничники в синей форме — все осталось таким, каким я запомнила. Только одно не вписывалось в ранее виденную мной картину – новый персонаж, созданный моим безумным воображением.

А если быть точнее, то у начала моста, где еще недавно стояли мы с дедушкой Ри́усом, находился какой-то мужчина и что-то бурно объяснял тому самому пограничнику в расстегнутой куртке, что мне врезал. Сейчас я видела этого человека лишь со спины, а также не могла слышать их разговора, потому что сидела метрах в десяти от них у края дороги в кустах. Видимо сюда меня зашвырнули пограничники, чтоб я не валялась у них под ногами.

Вспомнив, что в прошлый раз мне хорошо засадили в челюсть, невольно коснулась языком… зуба.

Что за черт?..

Снова прошла кончиком языка по верхним зубам: никаких дырок, боли, вспухшей десны – моя травма исчезла. Это было… как-то странно, но заметно подняло мне настроение, хотя я все еще не понимала, что со мной происходит.

Словно почувствовав, что на него кто-то смотрит (да, все это время я продолжала пялиться на его спину), незнакомец вдруг крутнулся на каблуках и уставился прямо на меня.

Красивый – это первое, что пришло мне в голову, а взгляд зацепился за цвет его волос – черный, словно уголь с тусклым металлическим блеском (всегда испытывала слабость к брюнетам), однако с правой стороны выделялась ярко-оранжевая прядь шириной примерно в три сантиметра. Это показалось мне интересным и необычным, к тому же на волнистых и длинных по плечи волосах выглядело очень контрастно. Челка же была грубо зачесана назад и маленькими волнами спускалась на затылок, как и остальные волосы.

Будто, несмотря на расстояние, прочитав мой взгляд, мужчина поднял правую руку и завел оранжевую прядь за ухо, отчего я невольно посмотрела в его темно-зеленые яркие глаза (чудно, что я различила цвет отсюда) и от их взгляда почувствовала себя сорняком. Вот серьезно, словно он тут цветочек внеземного происхождения, а я так, будра плющевидная.

Не выдержав взора незнакомца и продолжая его изучать, перевела внимание чуть ниже, к поднятому вороту его теплого, темно-коричневого, длинного до колен, расстегнутого пальто, из-под которого выглядывали белая рубашка на серебряной молнии и самые обыкновенные синие джинсы с большими карманами по бокам. И это все так же стоя на коленях, недаром на меня как на сорняк посмотрели. А на поясе у мужчины висела небольшая черная сумочка в тон ботинкам, похожим на берцы и зашнурованным не до конца.

Припоминая, видела ли я его раньше, недоуменно хмыкнула. Если только в каком-то журнале… Может, фотомодель? А что, молодой (старше меня всего лет на десять), красивый, высокий... Одно пугало: я ощущала в нем чудовищную, подавляющую силу. Он человек вообще?..

Позволив мне вдоволь им налюбоваться, мужчина лишь теперь отвернулся, что-то тихо спросил у пограничника, после чего все с таким же надменным лицом круто вернул свое внимание ко мне. Явно какая-то шишка, потому и смотрит на других свысока.

— Парень? — вдруг произнес он ровным, чуть взволнованным голосом, совершенно не стараясь перекричать ветер и ручей. И ведь я прекрасно его услышала. — Ты действительно из Бала́шек?

Слегка удивившись проявленному ко мне интересу, я коротко кивнула и уставилась на траву, не желая смотреть этому человеку в глаза: они затягивали в болото, лишали воли, усыпляли бдительность…

Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, снова попыталась встать. Это мне удалось сразу, однако я все же чертыхнулась, запутавшись в колючих лозах, и, как подобает сорняку, выползла на дорогу, где уже и поднялась на ноги, чувствуя дрожь в коленях: возможно, слишком долго на них стояла, но, что вероятнее, так действовал на меня этот мужчина. Покосилась на незнакомца, испытывая желание сказать ему, чтоб отстал, но заметила изменения в его взгляде. Он все еще ждал ответа, не удовлетворившись моим кивком головы.

— Ну допустим, — неуверенно проговорила я, однако мужчина все же услышал мое блеянье и заметно засомневался в достоверности озвученной мной информации.

Вот что ему надо от меня? Кто он такой? И…

Ну-ка стоп. Меня должны были пропустить в ближайшее время через мост, а этот, значит, вне очереди решил пройти? Ага, щас прям!

Гневно зыркнула на него, чем удивила даже себя. Это было не в моем стиле, я всегда старалась обходить острые углы, а сейчас так открыто нарывалась на проблемы. И что со мной творится? Я же…

Да черта с два! Я ведь сплю! Что хочу, то и делаю!

Продолжая играть с собеседником в гляделки, начала понимать, что проигрываю и все больше желаю уступить. Пугал меня этот тип, сама не знала чем, но аж до дрожи пугал.

— Ближе подойди, — вдруг произнес он, и в его голосе зазвенела сталь.

Это был приказ, очень четкий, ясный, не терпящий возражений. Я даже поймала себя на мысли, что собралась его выполнить, однако у меня хватило сил остаться на месте.

— Зачем? — как можно громче и в тон ему спросила я, и мужчина почему-то усмехнулся.

— Не боись, не обижу, — в этот раз мягким, даже нежным голосом вымолвил он, и мне очень захотелось исполнить его волю, что я, собственно говоря, и сделала, на несколько секунд потеряв управление.

Я просто пошла прямо, пытаясь понять, зачем. А когда до мужчины оставалось чуть больше метра, пришла в себя. Он же резко шагнул вперед и попытался то ли просто коснуться меня ладонью, то ли ударить. Мне уже было абсолютно все равно. Вновь удивляясь самой себе, я резко отвела его руку в сторону и сразу отскочила назад. То же сделал и он, чуть не столкнувшись с пограничником.

Что за выкрутасы, леший его дери?! Он придурошный или просто больной?! Что я ему сделала?! Сначала тот амбал на мосту, теперь этот… У меня на маске надпись, что ли: «Ударь меня»?! А я-то почему так быстро двигалась? Я даже увидеть не успела его ладонь, так как сумела ее отбить? Что за инстинкты животные? Какого черта с моим телом? Я — это я вообще или уже не я?..

В каком-то безумии перевела внимание на теплые зеленые глаза мужчины, готовая взорваться от непонимания, и вдруг успокоилась. Просто расслабилась, мое сердце почему-то перестало долбить меня в грудь, и я с облегчением вздохнула, все еще продолжая пристально следить за этим человеком. Он стоял смирно, положив руки на пояс, и смотрел на меня. Долгое мгновение мы снова играли в гляделки, а потом он улыбнулся. Милая дружелюбная улыбка, вот только…

Кровь застыла в жилах. Я отшатнулась, качая головой, задохнулась от резанувшей меня мысли: тот самый, с машины директора. Страх, дикий, жуткий, с которым мне сложно было совладать. Я не могла понять, почему этот человек мне приснился тогда и сейчас, и по какой причине я так сильно его боюсь.

С ним что-то не так, он ненастоящий, словно его вырезали из другой картины и вставили сюда. Он ломал вокруг себя все, к чему прикасался. Нечто темное, опасное и… манящее.

— В чем дело? — удивленно и со смешком спросил мужчина. — Ты будто призрака увида́л.

Его слова больно ударили в грудь, точнее, мое сердце снова взбесилось. Разве я не в маске? Как он заметил мой испуг? Это невозможно.

Плавно подняла руку и с дрожью в пальцах коснулась твердой гладкой поверхности.

Тогда как? Что он такое? Почему мне так хочется убежать от него подальше? Но в то же время ноги меня не слушаются…

— Свенс Го́дан, — очень тихо, но так, чтобы расслышала именно я, сказал мужчина и вдруг поклонился.

Да-да, именно поклонился, чем напугал меня еще сильнее. То побить меня пытается, то в ноги кланяется. Только вот… что он мне сказал? Это его имя? Которое? Свенс или Го́дан? Что из них фамилия?

— В ответ обычно называют свое имя, — нетерпеливо произнес он, видимо привыкнув по своей должности к беспрекословному подчинению. Ну, мне так казалось.

— Да я… я… я просто… — голос исчез, и уже шепотом я спросила: — Простите, а ваше имя?..

— Свенс, — спокойно отреагировал мужчина, снисходительно улыбнувшись. Возможно, ему не впервой конкретизировать подобное.

— Ев… — резко замолчала, вызвав недоумение у собеседника, качнула головой и исправилась: — Амака́ши.

Еще несколько следующих секунд Свенс молчал, внимательно рассматривая меня или даже раздевая глазами. Наверное, мое воображение разыгралось, но края маски определенно потеплели, так и хотелось проверить, не оплавилась ли она случаем. Спустя еще какое-то время я заметила, что мужчина немного в растерянности, кажется, он обдумывал что-то, однако не мог прийти к конечному решению. И это меня слегка пугало, я не то чтобы видела, я чувствовала. Все же… это нелепо, мерещится всякое.

— Может быть… — прошептал он, поднял правую руку и вскользь ударил себя… по уху? Хотя нет, он только волос коснулся, отчего оранжевая прядь выбралась на свободу. — Касс? — предложил мужчина, и я уставилась на него с еще большим недоумением, не понимая, о чем идет речь. — Не люблю длинные имена, — вдруг заявил он, пожав плечами. — А́ма, А́ка, Ма́ка, Ка́ши, А́ши… — перечислил Свенс с недовольным видом. Он имя мне новое придумывает? — Ладно еще два слога, но больше… не звучит как-то, — и состроил такую забавную мордочку, что я не смогла сдержать улыбку.

Что за странные знакомые у меня здесь? Один чуднее другого. Дед Ри́ус — тот еще чудик, теперь этот. И чего я испугалась?

— Так могу я называть тебя Касс? — осторожно спросил Свенс, прерывая мои размышления, и я коротко кивнула, тем более что мне самой это имя понравилось больше здешнего выдуманного. — Я тоже из Балашек, — внезапно огорошил он, и его взгляд снова стал холодным и давящим.

Вот и допрыгалась. Не стоило мне подписываться под словами дедушки Ри́уса. Черт меня за язык дернул, почему не сказала свои реальные инициалы?! Свенс, наверняка, в этих местных Балашках знает каждую собаку в морду. Хотя… я-то в маске. Да к лешему вообще! Что я беспокоюсь об этом?! Сон ведь, да? Просто подыграю своему воображению, и все.

— Я не видел тебя раньше, — подтвердил мои опасения мужчина, наклонил голову, словно под другим углом обзора что-то новое заметит. — Но я там давненько не был, — ответил он сам себе, собственноручно вытягивая меня из этой ловушки. — Скажи, а из какого ты рода?

Снова этот род, наверное, про фамилию спрашивает. Раз уж меня Амакаши тут звать, то…

— Мумб Юн, — вспомнила я слова Риуса, и лучше бы этого не делала.

Я понимала, что он, скорее всего, знает тех, к кому я себя приплела, но реакция Свенса меня поразила: охнул, глаза стали больше, он даже пошатнулся, словно от пощечины.

— А ну-ка, попридержи коней! — вдруг подал голос пограничник, слушавший всё это время нашу беседу.

Серьезно, что за дела? Дедуля Риус тоже удивлен был, но почему? Да и Свенс… из Балашек, верно? Он сам должен быть саготом или… как там его… девраком.

— Почему я впервые об этом слышу?! — рявкнул пограничник, сделав шаг мне навстречу и поравнявшись со Свенсом. А ведь правда, Риус не называл эту фамилию. Неужели боялся такой реакции? — Что за бред, Рокк тебя подери?! — еще громче вскричал мужчина, надвигаясь. — Ты не можешь быть!..

Свенс всего лишь успел положить ладонь на плечо пограничнику до того, как он приблизился ко мне, и амбал вдруг осел на землю, рухнул, словно на него свалилось нечто громадное, причем это нечто почувствовала даже я: та самая сила, мощная, жуткая. Пограничник мгновение сидел на дороге в растерянности, не понимая, что произошло, а потом резко схватился за горло, слегка посинел, скорчился, будто у него в горле застряла кость, и закашлялся, напрочь забыв обо мне. Раздирая до красноты свою шею (благо на нем были перчатки), пограничник стал извиваться у моих ног. Он выгибался, вытягивал руки, карябал землю, вырывая из нее комья, снова принимался за кожу, на сей раз с большим успехом, и уже просто сипя. На глазах выступили крупные слезы, прокатились по искаженному от боли лицу…

Я в панике и ужасе, со сбившимся дыханием смотрела на человека, конвульсивно дергающего ногами, не зная, что делать, как ему помочь. Да я и пошевелиться-то не могла, мое тело просто окоченело, а он с мольбой периодически поглядывал на меня. Но что я должна была сделать?

Я не понимала, зачем? Почему? За что с ним так? Что за безумие творится? Хотела закричать, подняла голову, но поймала на себе взгляд темных зеленых глаз. Свенс даже не обращал внимания на детище своих рук, ему было попросту наплевать на задыхающегося пограничника. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Как так можно? За что?

— Пожалуйста! — срывающимся голосом попросила я. — Отпусти его! Хватит!

Еще секунду Свенс смотрел мне прямо в глаза, словно ища в них что-то, медленно поднял правую руку на уровень груди и щелкнул большим и средним пальцами. Пограничник на очень долгую секунду замолк, наводя меня на самые нехорошие мысли (я действительно подумала, что Свенс его убил), а потом с хрипом втянул воздух в легкие, закашлялся, свернулся клубком, обнимая горло, и учащенно задышал, все еще дрожа всем телом. Я же с облегчением выдохнула, а чертов маг совершенно спокойно переступил через ноги пограничника.

Мое сердце вновь ускорило ритм, заставляя задыхаться. В голове промелькнула мысль, что это дело рук Свенса, но я быстро от нее отказалась, вдруг осознав, что мое состояние всего лишь десятая доля того, что испытал пограничник.

Шаг назад я так и не сделала, и дело даже не в страхе, я не вросла в землю, просто знала, что сейчас Свенс мне ничего не сделает. Я чувствовала, что он расслаблен, спокоен и настроен по отношению ко мне дружелюбно.

— К сожалению, у меня сейчас нет напарника, — начал медленно он, с каждым словом снижая громкость. — Может быть, вы, Касс, окажетесь не против сопровождать меня в моей дальнейшей дороге? — очень любезно, с просьбой и доброй улыбкой попросил Свенс, даже в глазах и намека не осталось на холодность или надменность.

И все же… отказать такому? Разве у меня был выбор? Только…

Тут уже улыбнулась я, обрадовавшись пришедшему воспоминанию.

— Двоих не пропускают, — оправдалась я, собираясь вынужденно отказаться.

Мистер Годан лишь усмехнулся в ответ, что меня насторожило, и, расстегнув молнию на своей сумке, выудил желтую бумагу, свернутую в трубку, протянул ее мне. Не без волнения приняла пергамент, развернула и приятно удивилась, увидев слова на своем языке. Хотя… с чего бы? Я ведь и говорю с ними со всеми свободно.

А вот содержание бумаги, точнее приказа, меня действительно задело. Оказалось, что Све́нсу Го́дану, магу из свиты вершителя И́ллии, и его спутнику можно пройти вдвоём в порядке очереди. Подпись некоего Бро́та Мумб Юна, видимо, являющегося важной шишкой или же самим правителем, точнее вершителем. Странное звание, с чем оно?..

Стоп. Мумб Юна? Мумб Юна?! Да ладно? Меня что же, за его родственницу приняли? Обалдеть! Это же, это же… Да как я умудряюсь влезать в такие переделки? Еще казнят за использование знаменитой фамилии! Вот же попала! И какого лешего Свенс мне поверил?! Что теперь делать? Как свалить по-тихому? А-а-а!..

Оторвала взгляд от листа, с недоверием посмотрела на мага, после чего невольно покосилась на все еще «помирающего» пограничника. Выбор у меня невелик.

— Ну, если так, — криво улыбнувшись, произнесла я и пожала плечами.

Кто знает, что меня ждет, если Свенса выбешу… Я все еще не была уверена, что это не сон, но и в обратном сильно сомневалась. Однако меня пугало и другое: слишком быстро и непонятно почему я решилась довериться магу — вот, что послужило главной причиной моего согласия. У меня складывалось такое впечатление, будто я знала его раньше, но забыла по какой-то причине.

— Во время обеда ко мне присоединится мой первый ученик Амака́ши, — объяснил вдруг Свенс, посмотрев на лежащего на земле пограничника.

Первый ученик? Это еще что? Я разве на это соглашалась?

Судя по увеличившимся глазам мужчины, он был удивлен не меньше меня. С трудом и стоном поднялся на ноги, пошатнулся, но все же удержал равновесие, правда я таки дернулась ему на помощь, поравнявшись со Свенсом. Тот бросил на меня заинтересованный взгляд, хмыкнул и легонько подтолкнул пограничника в спину. Мужчина, не оборачиваясь и качаясь из стороны в сторону, двинулся вперед, прямо в лес слева от моста.

— Идемте, Касс, — тихим, мелодичным голосом произнес маг, загадочно улыбнувшись, и, отобрав у меня бумагу, с шелестящим звуком грубо затолкал ее в сумку, — нам требуется отдых. Впереди долгий путь.

Больше не говоря ни слова, Свенс отвернулся и расслабленной походкой последовал за пограничником, ожидающим нас у первых деревьев, а именно, облокотившись на ствол одного из них. Так что пришлось пойти за ними, все еще сомневаясь в правильности своего решения. Думаю, даже в маске я все равно выглядела растерянной и взволнованной, то и дело теребящей собачку на замке своей толстовке.

А как тут иначе? Все вокруг — будто мой личный припадок сознания. Того и гляди, пена изо рта пойдет. Да еще и этот тип. Удивительный он человек, этот Свенс Годан — столько внимания ко мне. Неужели мы действительно знакомы? Или все из-за фамилии?..

«Хорош, ― осадила я сама себя, ― бесполезно об этом думать, все равно не получу ответов. Лишь голова сильнее разболится».

Тяжело вздохнув, уставилась себе под ноги, рассматривая мелкую пожухлую траву, пытающуюся выбиться из-под настоящего ковра осыпавшихся иголок вокруг стоящих деревьев. Я вот тоже себя чувствовала, как эти травинки, меня словно накрыло с головой черное одеяло, и я все никак не могла выбраться на свет.

М-да, ох и метафоры в голову лезут…

Подняла глаза, чтобы посмотреть на своих провожатых и прилично обалдела: лес расступился, образовав обширную поляну для двухэтажного светло-коричневого коттеджа. Внезапное появление здания было для меня неожиданностью. Я снова теряла сознание? Когда мы сюда прийти-то успели?

А сам домина был очень даже занятный, точнее, мне он понравился: правая часть коттеджа — идеально круглая и темно-коричневая; на втором этаже, словно высокие окна с человеческий рост, − стеклянные двери, через которые можно было попасть на просторный и такой же круглый балкон; и весь этот кусок здания покрывала не менее круглая черепичная крыша грязно-зеленого цвета. А влево от всей этой круглизны шла вторая − прямоугольная часть, длинным вагоном с множеством небольших окон и балконов уходящая к деревьям. Темные, почти красные козырьки, на фоне светло-коричневой части здания сильно бросались в глаза…

— Касс? — раздался приглушенный зов Свенса, и я, спохватившись, забежала в открытые бежевые двери.

Бегло осмотрев светлый пустой коридор с более чем десятью дверьми, увидела моих провожатых по правую сторону на неширокой деревянной лестнице какого-то оранжево-коричневого цвета с резными пузатыми перилами. Поспешила за ними, поймав на себе насмешливый взгляд мага.

Что ж поделаешь, в таком месте я впервые.

А здесь я замедлилась еще сильнее: стены при подъеме по лестнице были увешаны большими картинами, которые не оставили меня равнодушной. Первая из них изображала этот самый коттедж. Вторая — пограничников на мосту (обе располагались на стене на лестничном пролете). А вот третья — была огромной, на всю стену полукруглой промежуточной лестничной площадки, отчего создавалось впечатление некой многомерности. И на этой картине был изображен город, зеленый, богатый, окруженный черными скалами, словно в чаше с высокими краями. Здесь находились только шикарные дома и в центре настоящий золотой дворец с башнями, куполами. Все в стиле «Я — вершитель, и замок мой должен быть мне под стать». И все как настоящее, просунь руку и уже там, что я и сделала, точнее попыталась. Нет, я не наткнулась на грубое полотно картины, я просто не успела его коснуться, резко и неприятно меня дернули за капюшон.

Поучиться бы Свенсу манерам, так и голову оторвать можно!

Раздраженно отобрала у него часть своей толстовки и с крайним недовольством все же поднялась на второй этаж. Здесь нас прямо по коридору по левой стороне, освещенной многочисленными окнами, встретили открытые двери в круглую комнату, где почти что летали две девушки лет пятнадцати-шестнадцати, в общем, мои одногодки, в темных сарафанах по колено с белыми передниками и воротничками. Они накрывали овальной формы стол метра два длиной, стоявший напротив стеклянных дверей на балкон. И по-щедрому так накрывали.

Неужели только для нас двоих? Мы все не съедим.

Мой желудок громко заурчал в протест моим мыслям. Кажется, Свенс и девчонки это услышали, но просто проигнорировали зов природы.

Однако пока что нас не приглашали за стол, куда все еще приносили блюда с едой, поэтому пришлось постоять на пороге, осматривая круглую бежевую комнату, в которой кроме стола находился еще и круглый по всему периметру стены слева светло-коричневый диван. И еще кое-что: пограничника уже не было, видимо он смылся, когда я изучала картину на лестничной площадке.

Спокойной размеренной походкой Свенс прошел к дивану, не спеша снял пальто и положил его на подлокотник. С задумчивым видом, все так же плавно отмеряя шаги, подошел к центру стола. Девушки поняли молчаливый приказ и пронеслись мимо меня, а маг отодвинув один из мягких, словно надувных стульев все того же коричневого цвета, поочередно расстегнул пуговицы на манжетах, закатил рукава и только после этого уселся за стол.

Я бросила беглый взгляд на диван, желая снять с себя жаркую толстовку, но удержалась, понимая, что сейчас не время для сюрпризов а-ля: «Я не мальчик, а девочка», обошла комнату и села напротив мага спиной к огроменным окнам, радуясь метровому расстоянию между нами. Вдыхая ароматы, витающие над столом, улыбнулась и принялась есть как можно более спокойно, но очень хотелось попробовать все, что смогу, и побыстрее. Свенс тоже не стал медлить, но ел как-то нехотя, словно только из необходимости. Да ну и пусть, мне-то какое дело до его тараканов. Я с роду не видела такого обилия угощений! Правда, одна мысль мне таки подпортила аппетит. Я вспомнила о маске, на которой вроде как отсутствовали даже прорези для глаз, и осторожно дотронулась до лица. Она была на месте, однако совершенно не мешала есть. Еще одно чудо?

Маг заметил мое движение и выгнул брови.

— Не легче было бы её снять? — поинтересовался он без особого любопытства.

— Нет, — качнула я головой, уже зная, что избавиться от этой штуки не так-то просто, — она мне не мешает.

Свенс промолчал, но многое сказал своим взглядом. Ему было непонятно, почему я в маске (думаешь, мне понятно?), а еще его немного разозлил мой ответ, видимо, он ожидал, что я тут же ее сниму, выполнив его завуалированный приказ. Благо, что нашу молчаливую беседу взглядами прервали, а не то бы, уверена, хорошим это не закончилось.

В комнату без стука проскочила одна из тех девушек-служанок с уже откупоренной бутылкой, кажется, красного вина. Меня даже передернуло чутка: не люблю запах спиртного, мутить начинает, плюс − вид вошедшей был очень даже симпатичный, выглядела она, как подобает девушке (ну, так считает мама, у которой бзик на платья). Может, потому меня здесь за парня и приняли? Вдруг женщинам в этом мире не подобает носить штаны.

Служанка наполнила бокал Свенса, собиралась подойти ко мне, но я резко перевернула бокал, давая понять, что пить не буду ни под каким предлогом. И дело тут не в моих годах. Я уже много чего пробовала, просто не понравилось, лучше б компота плеснули грамм двести.

Девушка замешкалась, поставила бутыль в центре стола и скрылась за дверьми.

— Почему не пьете? — удивленно спросил мистер Годан, загадочно улыбнувшись. — Иньяр — напиток богов.

Да-да, конечно, а потом ваши боги чудят не по-детски: девраки, саготы… − я лучше трезвой побуду.

Он поднес бокал к губам, почему-то продолжая сверлить меня игривым взглядом, и тут я увидела нечто странное: в бутылке, что стояла напротив и через которую приходилось смотреть на мага, было кое-что кроме вина − какие-то мутные разводы. Почему-то я абсолютно точно знала, что это плохо скажется на здоровье того, кто отведает такую отраву. Не раздумывая, я остановила Свенса своим воплем, похожим на «Нет!», только не уверена: маг глянул на меня с недоумением и непониманием, словно не расслышав мой крик.

— В чем дело? — не скрывая раздражения, спросил мужчина спустя несколько секунд, все еще не опуская бокал на стол.

Я медленно поднялась на ноги, пока не в силах объяснить свое поведение, потянулась вперед и взяла бутылку вина. Принюхалась, присмотрелась, взглянула на Свенса.

— Одну минутку, — взволнованно попросила я, обошла стол, нагло отобрала бокал у мага, в этот раз вызвав у него растерянность, и поставила на стол. — Есть тут кто? — позвала я, обращаясь к тем, кто должен был стоять в коридоре (так мне казалось, и я не ошиблась). В комнату вбежали те самые безумно друг на друга похожие девушки все в таком же виде. — Откуда это вино? — поинтересовалась я как можно более грозным голосом, демонстрируя им бутыль, и девчонки сделали шаг назад, к дверям, словно готовясь от меня сбежать.

Чего это, неужели получилось напугать? Но, разубеждая меня в этом, одна из них, что посмелее, дрожащим голосом произнесла:

— Его принес Па́улин, мистер Мумб Юн, — и уставилась на свои белые балетки.

Так вот в чем дело, фамилия моя произвела должный эффект, это даже хорошо, хотя и настораживает.

— Кто такой этот Па́улин? — быстро спросила я у девушки, но она ответить не успела.

— Таможенник, который чуть не задохнулся, — спокойно доложил Свенс, приподнялся, развернулся и в этот раз оседлал стул, обняв руками его спинку. Положил голову на пальцы.

А как ответил-то… Сам, что ли, тот мужик душил себя? Иль астматик со стажем? Блин, и чего он так смотрит, интересно настолько? Мне аж не по себе.

— Пригласите его сюда, — дружелюбно попросила я девушек и поставила бутыль на стол.

Они переглянулись, словно мысленно решая, что же делать, после чего спешно покинули комнату.

— И что ты от него хочешь? — тихо спросил маг, с уже скучающей физиономией поглядывая на меня.

Так быстро надоело ждать? Я и сама еще не знаю, права ли. Так что цыц.

Да… смогла бы я сказать ему это в лицо. Вроде милый такой, но все равно жуткий.

— Терпение, мистер Годан, — отозвалась я в тон ему, — немножечко терпения.

На мое удивление Свенс вел себя смирно, ожидая дальнейшего развития ситуации. Вот только все это время он продолжал смотреть только на меня подозрительно блестящими глазами. Ни за что не поверю, что от запаха вина опьянел, тогда что за блаженная физиономия?!

Отвернулась, начиная волноваться еще сильнее. Если я неправа, и вино не отравлено, будет слишком неловко. Черт, надо сначала думать, а потом уже делать!

Эти несколько минут напряженного ожидания мы находились в полнейшей, я бы сказала, зловещей тишине, давящей мне на мозг, пока в зал наконец не вошел разгоряченный Па́улин с недовольным выражением лица.

— Звали? — тем не менее очень сдержанно осведомился он, оставаясь в дверном проеме, бросил короткий взгляд на Свенса, потом на меня, вроде как искренне не понимая, зачем его сюда вызвали. Да и выглядел мужчина совершенно обычно, как и прежде, только руки в этот раз держал в карманах куртки.

— Подойдите ближе, — неуверенно попросила я, все больше и больше сомневаясь в своем предположении, уж больно спокоен был пограничник.

Мужчина без опаски перешагнул порог, на том и остановился. А я решительно взяла бокал Свенса и жестом предложила Па́улину.

— Мне? — слегка удивленно спросил он, и я кивнула.

Тогда пограничник размеренными шагами сократил расстояние между нами, принял бокал левой рукой и отошел немного назад, не спуская с меня подозрительного взгляда.

— Выпить? — уточнил мужчина, и пришлось снова мотнуть головой.

Паулин плавно поднес бокал к губам, все еще смотря на меня, на мгновение я даже решила, что он сейчас сделает глоток, забеспокоилась, мало ли, я права, а он сам и не в курсе о яде, отравится ведь. Однако мужчина недовольно цыкнул и разжал пальцы. Бокал со звоном вдребезги разбился о паркет, оставив на нем осколки и красную лужицу. А почти одновременно с этим пограничник выхватил револьвер, непонятно как прицепленный к поясу, словно на липучке тот держался, и направил его на Свенса.

— Лучше бы ты выпил это, — с угрозой в голосе произнес он, вот только напугал лишь меня.

— Ты чего буянишь? — очень даже мирно, с улыбкой поинтересовался у него Свенс, а я-то думала, когда поймет, что к чему, решит убить пограничника.

— Т-ты, — заикаясь из-за переполняющих эмоций, начал Паулин, большим пальцем резко взвел курок, и барабан револьвера, щелкнув, автоматически повернулся, совмещая со стволом камору с очередным патроном. — Все твои слова — просто вода, бесполезные обещания, — прошипел он, кладя указательный палец на спусковой крючок и все сильнее хмуря брови, словно ему больно. — Я знал, что тебе нельзя доверять!

— Я ведь объяснял уже, — Свенс скорчил недовольную рожицу, — что не единственный маг в свите Брота, я не могу просто взять и прикончить его! — повысил он голос, а меня еще порядком удивил. Он что же, затевает государственный переворот? — А даже если прикончу, — немного подумав, добавил маг, — дальше-то что? Кто у штурвала встанет? Ты, что ли? — Кажется, этот вопрос озадачил Паулина, по крайней мере, он слегка расслабил указательный палец, пока не собираясь стрелять. — Просто еще чуток подождите, и я сам со всем разберусь. Я всегда был верен народу И́ллии.

А вот последняя фраза пограничнику явно пришлась по не вкусу.

— Не верю! — вскричал Паулин, махнув наотмашь левой рукой. — Ты служишь Броту, этому девра́ку! — болезненный взгляд на мага, стиснутая челюсть, он был готов выстрелить, однако его мишень и глазом не моргнула. Свенс то ли не воспринимал всерьез игрушку Паулина, то ли просто делал вид. — Хах, — нервно усмехнулся он, приложив левую ладонь к виску, — теперь и этот деврак на вашей стороне! — указал он рукой на меня. — Я ведь прав? Он балакши?! — все больше распаляясь, спросил Паулин, вернув свое внимание Свенсу.

Каким боком меня-то сюда приплели?! Что за дела такие?! Это их разборки, я-то почему крайняя? И с чего я вдруг стала девра́ком?!

Хотела влезть в их «любезный» разговор, но услышала тяжелый вздох мага, видимо, ему надоел крикливый собеседник. Свенс вытащил правую руку из-под щеки, медленно выпрямил ее и сымитировал форму пистолета. Сомнений не было совсем, я знала, что и из пальца он сможет застрелить Паулина, и не могла позволить ему это сделать. Как минимум, не при мне!

Грубо схватила ладонь мужчины, ошарашив и его, и пограничника, вот только спустя мгновение лицо мага исказилось от внезапного испуга, он быстро вырвал свою руку, чуть не вывихнув мне запястье, все еще с безумством во взгляде вскочил со стула и сделал шаг ко мне. Я дернулась от него назад, почувствовав холодящий вены ужас. Что я такого сделала?! К нему притронуться уже нельзя?!

— Не-е-е двигайся! — протяжно заорал Паулин, и Свенс резко остановился, бросил на него бешеный взгляд, — или я… — неуверенно промычал он, — застрелю его! — и перевел револьвер на меня.

Я на автомате подняла руки вверх и замотала головой, не в силах вымолвить и слова. Почему меня?! За что, черт возьми?! Я же ему даже слова плохого не сказала!

Маг, почему-то решив, что угроза незначительна, или же ему было начхать на меня, сделал шаг назад, к своему стулу, облокотился на него, и тот, противно заскрежетав по паркету, задвинулся под стол, спинкой упершись в столешницу.

— Стреляй, — с невозмутимым видом, сложив на груди руки, произнес Свенс, и мое сердце гулко ударилось о грудь.

Ему действительно было все равно. Он не сомневался, что Паулин выстрелит, только это его не волновало. Я перевела взгляд на пограничника, не опускающего оружие и настроенного выполнить свою угрозу.

Последний раз я так ощутимо чувствовала смертельную опасность в своем ночном кошмаре, когда за мной гналась стая зомби, но даже там все казалось не настолько настоящим. Сейчас же от нависшей надо мной угрозы в голове что-то щелкнуло, заставляя меня проснуться именно здесь и сейчас, взять под контроль ситуацию, иначе… даже думать не хочу, что произойдет, если у меня не получится.

Плавно и сразу всем телом ушла влево, к Свенсу, услышала очень четко и громко, прямо в моей голове, как Паулин таки нажал на спусковой крючок. Револьвер произвел выстрел. Одновременно с этим я нырнула вниз и стремительно юркнула вперед под руку пограничника, слыша звонкий треск стекла позади, в которое попала пуля. Паулин, скорее от неожиданности, чем от хорошей реакции, согнул руку в локте, однако я опередила его движение, и столкновения не произошло. Короткий шаг влево, плавный, но быстрый разворот на каблуках и, повинуясь инерции, прямая правая рука ребром ладони легла на шею человеку. С тихим стоном он выронил револьвер, попытался схватиться за ушибленное место, но просто не успел этого сделать и свалился на пол животом прямо на осколки от разбитого бокала.

Я судорожно вздохнула, на дрожащих от волнения ногах прошла немного назад, подобрала револьвер Паулина, опасаясь, что тот быстро придет в себя или, не дай бог, оружие само выстрелит. Хотя… повертела его в руках, пришла к выводу, что это револьвер простого действия, который позволяет производить каждый выстрел только после предварительного взведения курка, то бишь, даже если я сейчас нажму на спусковой крючок, выстрела не произойдет. Спасибо брату, чего только не узнаешь в свои шестнадцать лет. Правда, с машинами мне все же тяжелее.

Эх…

Взглянула на слегка удивленного Свенса. Да я и сама была немного в шоке. Однако кто знает, чем мои фокусы теперь закончатся.

— Как ты узнала, что вино отравлено? — тихо и спокойно поинтересовался маг, с пренебрежением посмотрев на тело пограничника.

Странно, что волновало его именно это, а не мой секундный бой с Паулином. Меня все еще бил мандраж, то, что я планировала – получилось даже лучше, чем я представила в мыслях. Быть может, пограничник и Риус были правы, и я этот самый деврак или сагот, очнувшийся от долгой спячки?

— Да я просто… — замолчала, резко осознав, как сейчас ко мне обратились. Почему? Чем я себя выдала?

— Чего замолчал? — спросил Свенс, переведя взгляд на меня: ни намека на его лице, и снова использовал глагол мужского рода.

Мне показалось? Сомневаюсь…

Что-то напряженно как-то стало вокруг и жарче раза в два. От волнения сжала кулаки, но правая ладонь лишь сильнее обхватила оружие. Замешкалась, не зная, что с ним делать. Свенс неожиданно шагнул вперед и грубо отобрал у меня револьвер.

— Спа…сибо, — на выдохе поблагодарила я, чувствуя легкое головокружение.

Кажется, мои выкрутасы дорогого стоили, усталость наваливалась тяжелым камнем. Как-то отдаленно я услышала щелчок повернувшегося в револьвере барабана, в состоянии опьянения взглянула на Свенса и приросла к полу: дуло ствола находилось в нескольких сантиметрах от моего лба.

Прикусив нижнюю губу, маг смотрел мне прямо в глаза, сосредоточенно меня изучая, ожидая чего-то. Только знал он, что пороха во мне не осталось, я ничего не могла ему противопоставить. Боже, да я же испугаться толком не сумела, просто оторопела от неожиданности.

А затем от пальцев Свенса, сжимающих револьвер, прямо от самых ногтей отошел маленький сверкающий разряд тока, и я приготовилась к боли, сжала зубы, понимая, что он-то будет долго меня мучить. Однако искры не пошли дальше оружия, запахло почему-то паленой резиной, и в следующую секунду под моим ошарашенным взглядом револьвер рассыпался прахом на паркет. Я не сдержалась и звонко чихнула, а маг всего лишь хмыкнул, отошел чуть вправо (заразиться боится, что ли?), за малым не наступив на руку Паулина.

— Девчат? — громко позвал он, и вновь две девушки моментально прибежали в зал, даже не посмотрели на лежащего на полу пограничника, застыли у его ног в ожидании приказа. — Уберите это, — пренебрежительный взгляд на распластавшегося на полу мужика и шаг назад.

Служанки, не выронив и звука, схватили того за ноги и поволокли прочь из комнаты, а Свенс вдруг последовал за ними. Оставаясь на пороге, он потянулся к ручке двери и бесшумно ее закрыл. Я даже невольно отошла к стене и заметила легкое удивление, промелькнувшее в глазах мага.

— Ты меня боишься? — с насмешкой в голосе спросил мужчина, отходя от двери.

— Да, — не стала я обманывать, да и зачем, он все равно видел меня насквозь.

— Надо же, признался, — улыбнулся Свенс, приближаясь к столу.

Уверенным движением руки он взял бутылку отравленного вина, развернулся ко мне, чтобы я прекрасно его видела, и прямо с горла сделал несколько глотков. Я была в шоке, и это легко сказано. В изумлении таращилась на него, ожидая, что сейчас он начнет задыхаться, упадет замертво или его наружу вывернет.

— Беспокоишься за меня? — ставя бутыль на стол, полюбопытствовал маг и снова улыбнулся.

Кажется, он просто надо мной издевался. Так и хотелось дать ему в ухо, чтобы лыбиться перестал. И вообще, если яд ему побоку, чего меня не остановил? Я жизнью рисковала из-за него, и… Стоп, это разве то самое вино? Пригляделась получше: разводов больше не было, но и новую бутылку никто не приносил.

— Ты его обезвредил? — поразилась я.

Свенс коротко кивнул, снова повернулся к столу и потянулся за моим бокалом (рост позволял, я бы точно что-нибудь из еды в кучу сгребла), и взял его не абы как: хрустальная ножка оказалась между указательным и средним пальцами, на которые легла чаша бокала. Наполнил его вином и замер, о чем-то задумавшись.

— Послушай…те, — осторожно произнесла я спустя минуту молчания, и мужчина вздрогнул, посмотрел на меня с недоумением.

— Те? — переспросил он. — Я думал, мы уже пережили официоз.

— Оу, ну… ладно, — неуверенно кивнула я. — Тогда… Можешь ответить на несколько моих вопросов, при этом не задавая своих?

Свенс какое-то время глядел на меня все с таким же задумчивым видом, после чего свободной рукой размял шею, тяжело вздохнул и прошел к дивану. Там он плавно сел, запрокинул голову на спинку и затих, продолжая держать в правой руке бокал, до краев наполненный вином. И не разлил ведь.

— Слушаю, — устало проговорил мужчина.

После такого ответа совсем не хотелось его тревожить, но маг вдруг выпрямился и выжидающе посмотрел на меня. Что ж, была не была.

— Кто или что такое И́ллия? — выпалила я на одном дыхании, чувствуя, что сейчас он начнет спрашивать, откуда я такая незнайка взялась.

И верно, мой вопрос вызвал сильное удивление, граничащее с безумством. Видимо, меня снова приняли за идиота, который не знает элементарных вещей.

— Это страна людей, — прошептал вдруг Свенс, продолжая глядеть на меня, как на чудо внеземного происхождения, хотя я ожидала, что он выскажется по поводу моей ненормальности.

— А вершитель? — быстро задала я следующий вопрос, боясь спугнуть его откровенность. — Это правитель? Властелин? Верно?

— Ну да, — кивнул собеседник, — и поднял свободную ладонь над головой. — Он выше всех, — пояснил маг. — От слова «вершина». Выше, — снова повторил мужчина, словно я с первого раза не поняла.

— И вершитель Иллии Брот Мумб Юн… Он деврак? — продолжила я собирать информацию, пытаясь привести все, что уже знаю, к общему знаменателю.

— Да, — без промедления подтвердил Свенс и залпом осушил бокал, после чего поставил его рядом с собой на диване.

— А почему Паулин назвал меня девраком?! — подвела я разговор к главной теме, которая меня волновала. — Я ведь не служу никакому богу смерти.

— От невежества, — пожал плечами маг и снова улегся на спинку дивана. — Балакши делят на девраков и саготов по их способностям, в первую очередь, — пояснил он после короткой паузы, провел ладонями по лицу, снова вздохнул. — И те и другие − огненные создания, обладающие способностями этой стихии. Саготы обжигают настоящим пламенем снаружи, девраки − выжигают изнутри. Вот только народу глубоко на все это плевать, — сурово произнес Свенс, резко выпрямился и пронзил меня холодным взглядом. — Пока ты у них на побегушках, они любят тебя и почитают как сагота, стоит оступиться или сделать что-то, чего они не понимают − и ты уже в списке служителей Рокка.

Кажется, это была больная для него тема. Паулин явно доказал слова мага, ведь по какой-то причине он приписал его к врагам народа.

— Ты тоже балакши? — осторожно поинтересовалась я, и Свенс выгнул брови, улыбнулся немного грустно.

— Нет, я просто вырос в той же деревне, — спокойно ответил он. — Не каждый житель Балашек становится балакши. А ты вроде как веришь, да, что ты одна из этих особенных людей?

Я не знала, что сказать в ответ, потому что и сама не была уверена в том, кем себя считаю. Свенс заметил мою растерянность и хмыкнул, снова распластался на диване. Секунду спустя, прокручивая его фразу в голове, тихонечко охнула, понимая, что он сказал «одна», а не «один». Так он знает? Или же у меня со слухом проблемы?

Давая и ему и себе короткую передышку, подошла к большому окну, в которое выстрелил Паулин. Брешь от пули оказалась незначительной и похожей на маленькое солнышко из-за множества трещин по кругу. Выглянула на улицу: там начинал моросить дождик. Всё бы отдала, чтобы выйти сейчас туда и подставить лицо холодным каплям. Но маска все равно бы не позволила мне почувствовать дождь.

— А война? — нарушила я тишину, не оборачиваясь к собеседнику.

Тот долгое время молчал, возможно, дремал, и когда я хотела повторить вопрос, ответил:

— Будет очень скоро. — Его уверенность в этом даже пугала. — Люди не выстоят.

Я вздрогнула от этого комментария, покосилась на него, но маг лишь пожал плечами. Сейчас мужчина снова сидел и внимательно изучал меня, ловил каждое мое движение.

— И кто виноват?

Глупо, наверное, полагать, что Свенс знал ответ. Да, я все еще наивно воспринимала здешнюю обстановку. Будучи мирным человеком, не смогла бы понять истинные мотивы тех, кто развязывает подобные конфликты, не жалея людских жизней.

— Всё это очень сложно, — словно прочитав мои мысли, сказал Свенс немного взволнованным голосом, вскочил вдруг на ноги, потянулся и быстрой походкой направился к столу, прихватив с собой бокал. — Слишком сложно, — повторил он, садясь на свой стул, осмотрел блюда, раздумывая, что бы такого съесть.

Сложно? Невольно улыбнулась. Просто смешно стало. Он ведь не был в курсе того, что творилось в моей голове. Я попала в чертов другой мир! Мне впору реветь тут белугой и едой с психу разбрасываться! Но вместо этого:

— Уверен, что пойму, — пожала плечами, развернувшись спиной к собеседнику, уставилась на крупные дождевые капли, медленно падающие с неба и с трудом пробивающиеся сквозь крону деревьев.

Некоторые из них били прямо в стекло, а потом медленно спускались вниз. Рассматривая одну из таких слезинок неба, я вдруг обнаружила яркие черные, словно подведенные карандашом глаза, смотрящие на меня прямо из окна. Долгое время до меня доходило, что это отражение… меня. Маски не было, точнее, я ее не видела, даже проверила снова, на месте ли она. В отражении я коснулась ладонью лица, но почувствовала пальцами твердую скользкую поверхность. Это дико пугало, но не так, как эти глаза напротив, которые принадлежали мне, с застывшими в них безумием и страхом. Но все же они были темнее, пронзительнее, сильнее.

— Дело в том, — неожиданно раздался голос Свенса, резко выдернув меня из раздумий, — что до этого правил отец Брота, тоже прирожденный балакши. — Мужчина снова замолчал, собираясь с мыслями. — При Бруте, так звали предыдущего вершителя Иллии, все было хорошо, по крайней мере, с хагаценами, — туманно пояснил он, однако выражение его лица изменилось. Говорить об этих тварях маг не просто не хотел, он их ненавидел, пусть и пытался скрыть свое отношение к ним. — Они его считали за своего, потому что у них правило такое − уважать сильнейших и быть им друзьями, а вот сыночка не приняли. Так он еще и сам умудрился подлить масло в огонь: отказался от переговоров с ними. Вот и вышло как-то так, — мужчина пожал плечами и мило улыбнулся.

Понимая, что большего о войне он мне не скажет, тем более что сам маг вроде как двойной агент, кивнула и задумчиво почесала затылок, уже болевший от туго стянувшей волосы резинки.

— А что стало с твоим напарником, которого я любезно согласился заменить? — поинтересовалась я, поворачиваясь, чтобы видеть его самого, а не отражение.

Свенс бросил на меня насмешливый взгляд, всем своим видом говоря: «Можно подумать, что у тебя был выбор». Ну и, конечно же, маг был прав.

— Ничего, он просто уехал раньше меня, — вежливым голосом ответил собеседник, продолжая лыбиться.

Ох уж это его выражение лица! Так и хочется схватить за щеки и с силой развести в разные стороны. Я даже представила эту картину и с трудом сдержала смешок.

— А что насчет Па́улина? Что значат его слова? — решила я его доконать. — Что не поделили?

— Это значит, — усмехнулся он, и его настроение резко изменилось, взгляд стал холодным и безразличным, — не твоего ума дело.

Вот так перемены… У меня аж мурашки по телу пробежали.

— Прозвучало очень грубо, — подметила я немного обиженно.

— Так и задумывалось, — снова пожал Свенс плечами и вернул беззаботную веселость своему лицу, после чего в который раз смерил стол изучающим взглядом и занес руку, только не успел ничего взять: двери распахнулись, громко ударив о стену, а в зал прошагал пришедший в чувства Паулин.

Пограничник выглядел растерянным, напуганным, взлохмаченным, и вообще был не в себе. Он как-то странно посмотрел на меня и, сглотнув, коснулся своей шеи.

— Почему не отправил к Рокку? — тихо спросил мужчина, и вот тут мне стало дурно.

У меня даже в мыслях не было причинить ему вред. Я мирная, черт возьми! Это у них считается нормальным кидаться на первого встречного. Да еще и этого бога смерти сюда приплел!

— Да с чего вы решили, что я деврак?! — уже не сдерживая эмоций, воскликнула я, и Паулин смерил меня удивленным взглядом.

— Разве нет? — с неким беспокойством поинтересовался он, продолжая поглаживать шею.

— Конечно же нет! — взбесилась я, теряя над собой контроль. Как же достало это все! — Я не собираюсь вас убивать!

— И он тоже? — кивок на Свенса, мирно сидящего за столом и наблюдающего за нами.

— Определенно, — нагло заявила я от его имени, чем удивила уже мага.

Паулин в нерешительности какое-то время переминался с ноги на ногу, поглядывая то на Свенса, то на меня, после чего все же решился спросить:

— То есть, ты сагот? А Свенс поможет тебе убрать Брота?

Как-то уж больно жутко стало от его вопросов. Похоже, он искренне надеялся на утвердительный ответ.

— Ну да, — неуверенно и тихо произнесла я, все еще не въезжая, на что сейчас подписываюсь.

— Значит, вы сразите деврака?! — восторженно подвел он итог разговору, и я в растерянности взглянула на Свенса. Тот смотрел на меня, не мигая, просто вынуждая своей убийственной аурой произнести:

— Конечно, — и тяжело выдохнуть, начиная обдумывать план побега. — Меня ведь к вам Братим прислал.

— Умница, — одними губами произнес вдруг маг, снова заставив мое сердце колотиться чаще.

Получается, не ослышалась, так почему в лицо не заявит о своей догадке? И…

Фух… Когда я уже свалю-то отсюда? Проснись, наконец!

— Извини, что ударил на мосту, — нарушил молчание Паулин, выражая очень даже натуральное сожаление. — И что выстрелил в тебя.

— Все в порядке, — улыбнувшись, ответила я, подняла правую руку к лицу и погладила висок: пульс долбил прямо в мозг, мне с каждой минутой становилось все хуже, мир перед глазами начал расплываться. Так и хотелось пойти и брякнуться на диван, послав весь этот мир к черту, а лучше к Рокку!

— Приготовь лошадей, — спасая меня от обрадовавшегося аборигена, приказал Свенс, — пришло время продолжить путь.

Пограничник еще секунду изучал меня взволнованным взглядом, видимо, желая сказать что-то, однако решил оставить меня в покое и вышел исполнять волю мага. Я медленно развернулась на каблуках и нарвалась на холод в потемневших зеленых глазах.

Что снова не так? Чего злишься-то?!

— Он же пытался нас убить, — очень сдержанно, сквозь сжатые зубы прошипел Свенс в ответ на мои мысли, и меня резануло острой болью в области сердца.

Это было неожиданно и ужасно больно. Так больно, что я задохнулась, не в силах даже вскрикнуть. И проблема была не в горле, хоть я и схватилась за шею, рухнула на колени, закрыв глаза. Мне не давало вдохнуть сердце, с каждой попыткой колючая игла, попавшая в него, ранила сильнее. Громкие оглушающие удары пульса разносили болезненное онемение по всему телу. Кровь словно перестала идти по венам, замерзла, отключая все мышцы. Выдыхая последнюю каплю воздуха, через треск внутри я, не слыша собственного голоса, отрывисто просипела, начиная терять сознание:

— Он же человек… а людям свойственно… совершать… ошибки.

Так всегда говорит моя мама, и я честно стараюсь следовать этим словам. Мы все не без греха, так нечего на зеркало пенять, коли рожа крива.

Боль прошла так же внезапно. Просто отпустила мои внутренности, и я сделала долгожданный вдох. Воздух резанул по легким, и в тот же момент перед глазами сгустилась темнота. Теперь удержаться на коленях я не смогла, но все же не упала.

Меня грубо схватили за плечи и рывком поставили на ноги. С усилием я подняла тяжелые веки и увидела взволнованное лицо Свенса, по-настоящему обеспокоенное.

— Прости, друг. Не знаю, что на меня нашло, прости, я… — он резко смолк и отпустил меня, я сумела устоять на ногах, а маг попытался сорвать с меня маску, только не смог. — Да как снимается эта штука?! — с испугом вскричал он. — Тебе нужно больше воздуха. Эй, т-ты чего?

Снова поймал меня, и я уткнулась лбом ему в грудь, услышала как громко и надрывно бьется его сердце, даже слегка улыбнулась этому.

Кажется, маг действительно испугался за меня и хотел помочь. Но кто-то кашлянул за моей спиной, Свенс резко шагнул назад, налетел на стол, с которого тут же бахнулся мой бокал и со звоном разбился, а я, ловя равновесие, словно на льду, расправила руки и растопырила пальцы.

— Уже идем, — нервно ответил маг, смотря на человека позади меня.

Я таки более менее пришла в себя, развернулась очень медленно и взглянула на взволнованного Паулина, посматривающего на Свенса.

— Хватанул лишнего, — пояснила я свое состояние и первой направилась прочь из комнаты.

Раскачиваясь, прошла мимо пограничника, уже на лестнице, почувствовав тошноту, помчалась быстрее вниз, больно ударилась плечом, когда выбивала входные двери, и, наконец вырвавшись на улицу, подняла голову вверх, подставила лицо дождю, смотря на тусклое солнце, объятое серыми тучами.

Новое, осчастливившее меня чудо: маска совсем не мешала. Я ощутила прохладные капли на своей коже, с облегчением вздохнула, радуясь этому маленькому удовольствию. Я всегда любила дождь, выскакивала на улицу, ловила капли, только отчего-то с самого детства побаивалась грозы и молний.

— В порядке? — нарушил мой праздник Свенс, и я скосила на него взгляд. Он с недовольством вытер ладонью лицо, отряхнул руку, почему-то уставился себе под ноги. — Пойдем? — очень тихо, словно спрашивая разрешение.

Я уверенно кивнула, и маг пошел вперед, поднял ворот своего пальто, спрятал руки в карманы. Видимо, его дело не терпело отлагательств, иначе зачем было рваться на улицу в такую погоду. А я, в общем-то, только сильнее обрадовалась сему факту. Потопала следом, ощущая легкие удары капель по макушке, и уже через пару минут мы вышли к мосту, где ждали нас не только пограничники, но и две лошади с седлами: черный, как ночь, но с белыми гривой и хвостом жеребец и белая кобыла с темными гривой и хвостом. Подобрали же так… Лоснящаяся кожа, гордо поднятые головы, высокие сильные эффектные создания… Откуда они вообще тут взялись?

— Это для тебя, — вдруг подал голос Паулин, заставив меня встрепенуться. Я и не заметила, как он появился рядом. — Можешь дать ей имя.

— Имя? — удивленно переспросила я и взглянула на мага, пытаясь понять, чего же от меня хотят.

Свенс на это лишь пожал плечами, показывая всем своим видом, что ему по барабану.

Что ж… Почему бы и нет?

Осторожно шагнула к кобыле (раз уж Паулин сказал – ей), протянула руку, и та очень плавно опустила голову, уперлась теплым носом мне в ладонь, фыркнула...

Такое не передашь словами. И речь не о тактильных ощущениях. Волнующий восторг поднялся откуда-то из живота к груди, вынуждая дышать глубоко и с улыбкой.

— Махаон, — завороженно произнесла я, глядя в глаза этой красавице. Умные, светлые, под стать всему ее облику.

Она прекрасна…

― У моего тоже нет имени, ― подал вдруг голос Свенс, подходя к жеребцу, и грубо приземлил ему ладонь на морду, почти что оплеухой наградил.

― Ты же приехал на нем, ― удивился Паулин, руша мою с Махаон идиллию.

Вот же… два… Помолчали бы!

― И что? ― спокойно отреагировал маг. ― Я не утруждал себя давать ему имя.

Ха-а-ах…

— Скорпион, — произнесла я, прервав их беседу и заставив с недоумением на меня покоситься. Понимаю, где лошадь, а где… Плевать. Я так хочу.

Свенс почему-то усмехнулся, выражая свое «ну и ладно», и лихо вскочил в седло вороного коня. А вот об этом я как-то не подумала. Осторожно обошла лошадь сбоку, оперлась двумя руками и… так же быстро и легко оседлала кобылу, будто это врожденное умение.

— Вперед? — уточнил Свенс, натягивая поводья, и я, немного замешкавшись, все же ухватилась как надо и неуверенно кивнула. — Смотри на меня, — улыбнувшись, посоветовал он и наклонился вперед, при этом не вставая в седле. Скорпион понял все без слов и, немного понурив голову, зацокал по мостовой.

Боясь отстать, слишком резко проделала то же самое, Махаон недовольно заржала и двинулась по мосту быстрее, чем я ожидала. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы не свалиться.

— Тише, — попросила я, вцепившись лошади в гриву, и она вдруг замедлила темп.

— Можно и так, — кивнул мне маг и снова дружелюбно улыбнулся. Его забавляет наблюдать за моими потугами?.. — Погнали, — тихо вымолвил он, но даже я почувствовала его настрой.

Скорпион плавно перешел в галоп, и я, все еще побаиваясь своей лошади, шепнула ей то же самое. Очень осторожно Махаон рванулась вперед, при этом не растрясывая меня, и, подхваченные ветром, мы стремительно отправились в путь, чувствуя, что с этой минуты стали одним целым.

[1] Дри́блинг (англ. Dribble — «вести мяч») — в ряде видов спорта манёвр с мячом, смысл которого состоит в продвижении игрока мимо защитника, регламентированного правилами, при сохранении мяча у себя.

[2] Боксерки - это обувь для бокса с высоким голенищем для хорошей фиксации голени (высотой от 5 до 25 см, в зависимости от вида) и со специальной нескользящей подошвой.