Прецеденты - это технология определения функциональных требований к системе. Работа прецедентов заключается в описании типичных взаимодействий между пользователями системы и самой системой и предоставлении описания процесса ее функционирования. Вместо того чтобы описывать прецеденты в лоб, я предпочитаю подкрасться к ним сзади и начать с описания сценариев. Сценарий (scenario) - это последовательность шагов, описывающих взаимодействие пользователя и системы. Поэтому при наличии онлайнового магазина, основанного на веб-сайте, мы можем использовать сценарий «Покупка товара» (Buy a Product), в котором происходит следующее.
Покупатель просматривает каталог и помещает выбранные товары в корзину. При желании оплатить покупку он вводит информацию о кредитной карте и производит платеж. Система проверяет авторизацию кредитной карты и подтверждает оплату товара тотчас же и по электронной почте.
Подобный сценарий описывает только одну ситуацию, которая может иметь место. Однако если авторизация кредитной карты окажется неудачной, то подобная ситуация может послужить предметом уже другого сценария. В другом случае у вас может быть постоянный клиент, для которого проверка информации о покупке и кредитной карте не обязательна, и это будет третий сценарий.
Так или иначе, но все эти сценарии похожи. Суть в том, что во всех трех сценариях у пользователя одна и та же цель: купить товар. Пользователь не всегда может это сделать, но цель остается. Именно цель пользователя является ключом к прецедентам: прецедент представляет собой множество сценариев, объединенных некоторой общей целью пользователя.
В терминах прецедента пользователи называются актерами. Актер (actor) представляет собой некую роль, которую пользователь играет по отношению к системе. Актерами могут быть пользователь, торговый представитель пользователя, менеджер по продажам и товаровед
Актеры действуют в рамках прецедентов. Один актер может выполнять несколько прецедентов; и наоборот, в соответствии с одним прецедентом могут действовать несколько актеров. Обычно клиентов много, поэтому роль клиента могут играть многие люди. К тому же один человек может играть несколько ролей, например менеджер по продажам, выполняющий роль торгового представителя клиента. Актер не обязательно должен быть человеком. Если система предоставляет некоторый сервис другой компьютерной системе, то другая система является актером.
На самом деле актер ~ не совсем верный термин; возможно, термин роль (role) подошел бы лучше. Очевидно, имел место неправильный перевод со шведского языка, и в результате сообщество пользователей прецедентов теперь употребляет термин актер.
Прецеденты считаются важной частью языка UML. Однако удивительно то, что определение прецедентов в UML довольно скудное. В UML ничего не говорится о том, как определять содержимое прецедента. Все, что описано в UML, - это диаграмма прецедентов, которая показывает, как прецеденты связаны друг с другом. Но почти вся ценность прецедентов как раз в их содержании, а диаграмма имеет ограниченное значение.