По мнению большинства историков, процесс становления государства у восточных славян начался в середине I тыс. н.э. и в основном завершился в конце IX в. в связи с объединением Киева и Новгорода в 882 г.
Проблема образования Древнерусского государства была поставлена еще в «Повести временных лет» и связана с возникновением правящей династии на Руси. Русский летописец начала XII в., пытаясь объяснить происхождение Древнерусского государства, включил в летопись легенду о призвании в качестве князей трех варягов – братьев: Рюрика, Синеуса и Трувора.
По этой легенде, накануне образования Древнерусского государства северные племена славян – ильменские словене и их соседи – платили дань варягам. Но в 859 г. данники восстали, прогнали варягов за море, сами стали владеть землей и ставить города, что привело к междоусобице. В этих условиях собравшиеся на совет новгородцы послали за варяжскими князьями. «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами. Вызвались трое братьев со своими родами, и сел старший Рюрик в Новгороде, а другой Синеус – на Белоозере, а третий Трувор – в Изборске». Власть над Новгородом и окрестными славянскими землями перешла в руки варяжских князей, старший из которых – Рюрик –положил начало княжеской династии. После смерти Рюрика другой варяжский князь Олег, правивший в Новгороде, объединил Новгород и Киев в 882 г. Так, по мысли летописца, сложилось государство Русь.
На основании этого летописного рассказа в русской исторической науке сформировалась теория происхождения Русского государства – норманнская теория. Ее авторами были немецкие ученые Г. Байер и Г. Миллер, работавшие в середине XVIII в. в Российской академии наук. Согласно этой теории, создателями государства у восточных славян были германцы-варяги, утвердившие на киевском престоле свою династию. При этом особо подчеркивалось, что сами славяне по причине своего варварства были неспособны к устройству собственной государственной жизни.
Против норманнской концепции происхождения Древнерусского государства в XVIII в. выступил М.В. Ломоносов, который утверждал, что восточные славяне по уровню своего развития были не ниже варягов, и последние не сыграли никакой роли в возникновении Русского государства, причем сам Рюрик был не германцем, а славянином с балтийского побережья Пруссии – По-русии, или, как указано в Новгородской летописи XV в., внуком новгородского старейшины Гостомысла, то есть в любом случае имел славянское происхождение.
На протяжении всех последующих веков борьба между норманнистами и антинорманнистами являлась ведущей тенденцией в изучении вопроса о происхождении государства у восточных славян. Норманнизм в России был признан в качестве официальной версии, и многие ведущие историки XIX – начала XX в. – Н. Карамзин, М. Погодин, В. Ключевский – в целом принимали концепцию норманнистов.
Советские историки – Б. Греков, С. Юшков, М. Тихомиров – причины возникновения Древнерусского государства усматривали во внутреннем социально-экономическом развитии славянского общества, но варяги-скандинавы, по их мнению, ускорили процесс становления древнерусской государственности. В зарубежной литературе, напротив, в XX в. преобладал норманнистский взгляд на образование государства у восточных славян.
В последнее время ряд исследователей обращают внимание на то, что у восточных славян возникновение государства предшествовало процессу классообразования. Рассматривая государство в качестве средства интеграции и стабилизации древнерусского общества, некоторые из них подчеркивают, что в этом процессе внешний (варяжский) фактор играл очень важную роль. Современные исследователи полагают, что Древнерусское государство как единое территориальное целое с центром в Киеве сложилось в так называемый «варяжский период», то есть во второй половине IX в., в результате интеграции двух основных центров – на юге союза племен полян с центром в Киеве и на северо-западе словен с центром в Новгороде.
По мнению историков, у восточных славян устойчивые традиции государственности сложились задолго до призвания варягов. Оказав значительное влияние на становление княжеской власти, развитие культуры, варяги не принесли на Русь государственности, поскольку она зарождалась в недрах древнерусского общества. Первые предгосударственные образования – племенные княжения – возникли у восточных славян на рубеже VIII–IX вв. Об этих княжениях были осведомлены еще восточные авторы, писавшие о Куйабе и Славии – Киевской и Новгородской землях. В летописном рассказе о Рюрике речь идет не о создании государства на Руси, а о появлении варяжской династии в Новгородской земле. Государственные институты возникают в результате развития общества. Образование Древнерусского государства – это закономерное завершение длительного процесса разложения первобытно-общинного строя у полутора десятков славянских племенных союзов, живших на пути «из варяг в греки».
В отличие от государств Западной Европы, которые в своем становлении унаследовали многие государственные и правовые традиции античности, Восточная Европа оказалась вне ее рамок. Этим объясняется сравнительно медленные темпы вызревания государственных институтов и их своеобразие. Многие исследователи связывают с правящей варяжской династией такую особенность Древнерусского государства, как лествичный порядок престолонаследия.
До 882 г. существовало два политических центра Древней Руси: Новгород, где правил Рюрик, и Киев, где правила киевская династия. В 882 г. родственник Рюрика князь Олег с дружиной отправился в поход на Киев, убил местных князей Аскольда и Дира. Он назвал Киев «мати градом руським» и обосновался в нем. В годы правления Олега (879 – 912 гг.) происходило расширение территории государства – в него вошли земли ильменских словен, смоленских и полоцких кривичей, финно-угорских народностей (весь, меря, чудь), древлян, северян и радимичей. В этот период складывался аппарат управления. Олег посылал своих наместников в Новгород, Смоленск, Любеч или опирался на племенных вождей. Сбор дани в завоеванных землях осуществлялся по традиционной системе - «с дыма», то есть с крестьянского двора через полюдье – объезд подвластных земель. Часть собранной дани в последующем отправлялась по Днепру и Черному морю в Константинополь – на продажу.
Таким образом, в создававшемся государстве формировались все его атрибуты как нового социально-политического устройства – единая территория, аппарат управления, налоговая система, законодательство (древним сводом законов Руси является «Русская правда», принятая Ярославом Мудрым).
Первоначально в состав государства вошли земли вдоль торгового пути «из варяг в греки». Политику объединения славянских земель продолжил князь Игорь (912 – 945 гг.) и княгиня Ольга (945 – 964 гг.), присоединившие земли уличей, тиверцев, древлян. Князь Святослав (964 – 972 гг.) распространил власть Киева на земли вятичей между Окой и Волгой. Формирование государственной территории Древней Руси завершилось при князе Владимире (980 – 1015 гг.), присоединившем «червенские города» и карпатскую Русь. В начале XI века Древняя Русь объединила все восточнославянские племена и превратилась в крупнейшее государство средневековой Европы. Наибольшего расцвета Древнерусское государство достигло при князе Ярославе Мудром.
С точки зрения социально-политического устройства Древнерусское государство представляло собой раннефеодальную монархию – единоличную форму правления, сложившуюся в период формирования феодализма. Ее особенность состояла в сохранении некоторых традиций эпохи «военной демократии», таких, как: вече и народное ополчение.
Еще одной особенностью древнерусской монархии был лествичный порядок наследования княжеской власти. Престол переходил не от отца к сыну, а по старшинству в роде – от брата к брату. Поэтому в случае смерти какого-либо князя все члены так называемой династии Рюриковичей начинали перемещаться с престола на престол.
Во главе государства стоял старший из рода Рюриковичей – великий киевский князь – собиратель и защитник территории, основной законодатель, верховный судья, главный получатель и распределитель налогов (дани). Великий князь был владетелем своего домена – княжеских сел, хозяйство которых имело промысловый (добыча пушнины и других даров леса) и коневодческий характер (для обеспечения военной потребности). Могущество великого князя основывалось на социально-политической поддержке боярства и дружины. Княжеская власть была центральным элементом в государстве. Киевский князь выступал высшим судьей и законодателем, управителем и защитником земли. В его ведении находилась внешняя и внутренняя политика. На княжескую власть возлагалась защита интересов общества в целом, поддержание своеобразного социального равновесия, позволяющего избежать губительных потрясений, оборона земли. Киевский князь правил, рассаживая своих сыновей и родственников по землям-волостям. Внутри своей волости такой князь обладал большими правами: он управлял, судил, собирал дань.
Боярство образовалось из племенной знати, захватившей лучшие общинные земли и превратившей их в вотчины, в которых трудились зависимые земледельцы и ремесленники. Обогащению боярства также способствовало участие в военных походах, дававшее возможность получения определенной доли военной добычи. Боярами назывались и наиболее авторитетные «старшие» дружинники, входившие в постоянный совет князя – Думу. В XIII в. наряду с княжескими селами появляются и села боярские. «Княжеские мужи» «садятся» на землю. Появление наследственных феодов-вотчин привело к изменению социальных интересов боярства. Они неразрывно связываются с крупной земельной собственностью и с местным князем, заботящимся о процветании своей земли-волости.
Дружина – постоянная вооруженная организация – существовала за счет сбора дани с покоренных племен и военной добычи. В мирное время она сопровождала торговые караваны и помогала князю подавлять народные волнения. Дружина делилась на «старшую» и «молодшую». Из «старшей» формировался высший аппарат управления – члены Боярской думы; посадники и наместники, осуществлявшие власть на местах; послы и военачальники. «Младшая» дружина (гриди, отроки) состояла из рядовых воинов. Дружина помогала князю управлять страной, контролировать торговые пути, взимать дани и налоги, защищать и расширять подвластные территории.
Основная часть земледельческого и ремесленного населения оставалась свободной. Юридически свободные люди входили в соседскую общину – вервь. Община распределяла землю между семьями, поддерживала общественный порядок, за провинности своих членов выплачивала штрафы (вира), а также платила дань великому князю за защиту от кочевников и предоставление права пользования землей, так как он в представлениях народа являлся верховным собственником всей земли.
По разным причинам часть населения попадала в зависимость. Наиболее зависимая группа – рабы (холопы, челядь). Рабами становились военнопленные, а также продавшие себя в рабство обнищавшие общинники. Женитьба на рабе и служба у господина без специального договора также приводили к рабству. Рабов использовали и для полевых работ, и в качестве управляющих хозяйством (тиуны, огнищане, ключники). Раб был полностью бесправен, хозяин мог его даже убить. К другим категориям зависимого населения относились закупы и рядовичи – свободные общинники, попавшие в кабалу. Отрабатывая долг на земле господина, закупы сохраняли свое хозяйство. Во владениях князей и бояр жили и трудились смерды. Вероятно, так назывались зависимые от землевладельцев крестьяне.
До середины X в. господствующей религией Руси оставалось язычество. Однако с усложнением общественной жизни и социальной структуры общества, с образованием этнически неоднородного государства язычество как религиозная система оказалось неспособным идеологически обосновать происходящие перемены, объединить общество. Власть и общество приобретали раннефеодальный характер, тогда как духовные и нравственные отношения выстраивались в соответствии с родоплеменными.
В этот период в русских землях начинает распространяться христианство. В летописях присутствуют рассказы о крещениях отдельных групп населения Руси (во время Аскольда и Дира, Кирилла и Мефодия, княгини Ольги). Во времена Игоря в Киеве уже было немало христиан, была построена церковь Святого Ильи. После крещения Ольги христианизация пошла более быстрыми темпами. Связи киевского двора с западными христианами показывают, что в ту пору Русь не хотела ориентироваться на какую-то одну из сторон: добрые отношения поддерживались и с византийской, и с римской церковью.
В 988 г., при Владимире I, христианство было принято в качестве государственной религии. Это было вызвано рядом причин. Во-первых, этого требовали интересы развивающегося государства. Оставаться в христианском мире языческой окраиной означало изоляцию от всего европейского сообщества стран. Во-вторых, новая монотеистическая религия (единобожие) соответствовала сущности нового единого государства во главе с монархом. В-третьих, христианство цементировало семью, ячейку общества, вводило новую мораль, требовало гуманного отношения к женщине, матери, детям, к человеку вообще. Это не могло не содействовать прогрессу общества. В-четвертых, приобщение к христианству могло помочь в развитии культуры, духовной жизни страны.
Владимир, крестившись сам, крестил своих бояр, а затем и весь народ. Распространение христианства зачастую встречало сопротивление населения, почитавшего своих языческих богов. Христианство утверждалось медленно. Православной церкви пришлось вести упорную борьбу с дохристианскими верованиями. Пласты народного языческого сознания были настолько мощны, что христианство восприняло и приспособило некоторые его черты.
Принятие христианства имело большое значение для дальнейшего развития Руси. Утверждение христианства на Руси в качестве государственной религии – событие большого исторического значения. Древнерусское государство упрочило свои экономические, политические, династические и культурные связи с Византией и Западной Европой, преодолело изоляционизм, вызванный вероисповедальными различиями. Киевская Русь стала христианской державой, интегрирующейся в семью христианских народов и государств.
Еще большее значение христианство имело для утверждения новой общественной системы. Ускорилось изживание местных, племенных различий, что способствовало этнической консолидации. Православные институты оказались в тесной связи с раннефеодальным государством и монархией, придав им характер богоустановленности, сакральности. Страна оказалась приобщена к христианским ценностям, на основе которых стали формироваться принципиально новые отношения, развиваться культурная и духовная жизнь.
Вместе с тем христианство было принято в его византийском, будущем православном, варианте, что впоследствии привело к возникновению и противоположных тенденций – политическому и культурному отчуждению от Западной Европы, утверждению иной модели исторического развития. С принятием христианства начала выстраиваться церковь и церковная иерархия, занявшая важное место в древнерусском обществе. Возникает и монастырское землевладение, значительно уступающее еще земельным владениям кафедр епископов.