Центральная парадигма интеллектуальных технологий сегодня — это обработка знаний. Системы, ядром которых является база знаний или модель предметной области, описанная на языке сверхвысокого уровня, приближенном к естественному, называют интеллектуальными.
Чаще всего интеллектуальные системы (ИС) применяются для решения сложных задач, где основная сложность решения связана с использованием слабоформализованных знаний специалистов-практиков и где логическая (или смысловая) обработка информации превалирует над вычислительной. Например, понимание естественного языка, поддержка принятия решения в сложных ситуациях, постановка диагноза и рекомендации по методам лечения, анализ визуальной информации, управление диспетчерскими пультами и др.
Фактически сейчас прикладные интеллектуальные системы используются в десятках тысяч приложений. А годовой доход от продаж программных и аппаратных средств искусственного интеллекта еще в 1989 г. в США составлял 870 млн. долларов, а в 1990 г. — 1,1 млрд. долларов [Попов, 1996]. В дальнейшем почти тридцати процентный прирост дохода сменился более плавным наращиванием темпов (по материалам [Поспелов, 1997; Хорошевский, 1997; Попов, 1996; Walker, Miller, 1987; Tuthill, 1994; Durkin, 1998]).
Наиболее распространенным видом ИС являются экспертные системы.