Легендарным основателем даосизма был Лао-цзы (что буквально означает старый учитель). Он жил в начале эпохи Чжань-го в VI - V вв. до н. э. Довольно долгое время Лао-цзы находился на государственной службе: был хранителем архивов династии Чжоу. В 1973 г. во время археологических раскопок в Мавандуе была вскрыта могила, в которой находились два экземпляра сочинений, приписываемых Лао-цзы - «Даоцзин» и «Дэцзин». Эти два трактата известны под единым названием - «Даодэцзин». Сочинение состоит из 81 главы, трактат написан 5 –ю тысячами иероглифов. Синологи утверждают, что трактат был написан последователем Лао-цзы спустя 200 лет после его смерти.
Другим важным письменным источником даосизма стал философский трактат IV в до н. э. - «Чжуан-цзы», названный так по имени мудреца Чжуан-цзы.
Свое название школа «даозця» (даосизм) получила вследствие того, что размышления ее последователей сконцентрированы вокруг понятия «Дао».
Графически Дао изображается иероглифом, состоящим из двух элементов: «шоу» - головы и «цзоу» - идти. То есть первоначальный смысл этого понятия – «путь, по которому ходят люди». Это значит, что поиск Великого Пути, общего для Космоса, Природы и Человека, является существенным компонентом древнекитайского миропонимания. Однако содержание, вкладываемое в понятие «Дао», менялось с течением времени.
У Лао-цзы Дао имеет два значения:
1. Как первичное творческое начало мира; как источник и причина его возникновения; как корень всего сущего. «В Поднебесной имеется начало, и оно мать всего сущего», – говорится в «Даодэцзине».
2. Как единый мировой Закон, гарантирующий существование мира и поддержание его в данном состоянии.
Несмотря на образность и чувственную конкретность языка, в «Дао Дэ Цзине» поставлена центральная проблема философии: соотношение бытия и небытия. Для адекватности понимания следует сказать, что под небытием даосы понимали прежде всего пустоту, не заполненное ничем пространство.
«Разве пространство между Небом и Землей не похоже на кузнечный мех? Чем больше в нем пустоты, тем дольше он действует...» [11].
«Дао пусто, но в применении неисчерпаемо...» [11].
Это пустота, как бы содержащая в себе образы и судьбы грядущего мира, огромный сгусток энергии. Для обозначения этой энергетически емкой пустоты, положившей начало сущему, используется иероглиф «Дао».
Даосы утверждали первичность небытия. Лао-цзы говорит об этом так: «Все вещи в Поднебесной рождаются в бытии, а бытие рождается в небытии». Об этом же говорится в даосской притче: «Свет спросил у Небытия:
- Вы, учитель, существуете или не существуете?
Но не получил ответа. Вгляделся пристально в его облик: темное, пустое. Целый день смотри на него – не увидишь, слушай его – не услышишь, трогай его– не дотронешься.
- Совершенство! - воскликнул Свет.
Кто мог бы (еще) достичь такого совершенства! Я способен быть или не быть, но не способен абсолютно не быть. А Небытие, как (оно) этого достигло?». В даосизме мы находим исторически первые (в Китае) философские ответы на философско-мифологические вопросы: «Каким образом из ничто появилось нечто? Откуда взялось сущее? Каков источник происхождения мироздания?» Современная теоретическая физика совсем недавно подошла к открытию того, что вакуум, представлявшийся ранее как пустота, это не есть отсутствие, а присутствие в связанном виде мощного энергетического потенциала.