Крупнейший вклад в развитие теории налогов внес шотландский экономист Адам Смит. Основной вклад А. Смита в теорию налогов состоит в том, что им выработаны фундаментальные принципы налогообложения: равенства и справедливости, удобства, определенности и экономичности.
Принцип равенства и справедливости, согласно которому все граждане обязаны участвовать в формировании финансов государства соразмерно получаемым доходам и возможностям.
Принцип определенности состоит в том, что налог, который должен уплачивать каждый, должен быть точно определен, определено время его уплаты, способ и размер налога должны быть ясны и известны как самому налогоплательщику, так и всякому другому.
Принцип экономности, по которому должна быть обеспечена максимальная эффективность каждого конкретного налога, выражаемая в низких издержках государства на сбор налогов и содержание налогового аппарата. Административные расходы по управлению налоговой системой и соблюдению налогового законодательства должны быть минимальны.
Принцип удобства означает, что каждый налог должен взиматься в такое время и таким способом, какие удобны для налогоплательщика. Это означает устранение формальностей и упрощение акта уплаты налогов.
Сформировав и научно обосновав вышеизложенные принципы, А. Смит заложил фундамент (начало) теоретической разработки принципиальных основ налогообложения.