По современной классификации пивоваренные дрожжи относятся к классу сумчатых грибов (Ascomycetes), семейству сахаромицетов (Saccharomycetaceae) и роду Saccharomyces, который объединяет 41 вид.
По способности сбраживать разные сахара, которые имеют значение для классификации рас, пивоваренные дрожжи относят ко второму типу (сбраживают мальтозу и сахарозу), включающему группу cerevisiae, которая сбраживает рафинозу только на 1/3, и группу carlsbergensis, которая сбраживает рафинозу полностью.
Saccharomyces cerevisiae образует в бродящей жидкости суспензию, которая не выделяется хлопьями (не агглютинирует) и не осаждается (не седиментирует). При брожении они поднимаются к поверхности бродящего сусла и образуют на ней густую пену, которая должна быть вовремя удалена (собрана). Поэтому технически они называются верховыми дрожжами и пиво, для производства которого они были использованы, называется пивом верхового брожения. Верховое брожение протекает при высоких температурах от 10 до 25°С; при температуре ниже чем 10°С брожение обычно прекращается.
Saccharomyces carlsbergensis при брожении агглютинируют и оседают на дно бродильного чана, где собираются и образуют к концу брожения более или менее прочный осадок. Поэтому технически они обозначаются как дрожжи низовые, и соответствующее пиво является пивом низового брожения. Брожение, вызванное ими, хорошо протекает и при низких температурах от 6 до 8°С; брожение приостанавливается только при 0С.
Физиология причин разного поведения дрожжей обоих типов не установлена. Однако известно, что верховые дрожжи при размножении почкованием не отделяют тотчас же дочерние клетки, а образуют группы клеток, которые выносятся на поверхность закрепившимися на них пузырьками углекислого газа. Предполагается, что клетки верховых дрожжей несут противоположный электрический заряд, чем пузырьки углекислого газа, и поэтому взаимно притягиваются. У низовых дрожжей предполагается одинаковый заряд, так что дрожжевые клетки с пузырьками углекислого газа взаимно отталкиваются.
Согласно другому объяснению, прилипание группы клеток к пузырькам углекислого газа приписывается более высокой поверхностной активности верховых дрожжей.
Для отличия верховых дрожжей от низовых ни высокая температура при брожении, ни подъем клеток к поверхности бродящей жидкости не является абсолютно надежным признаком. Это происходит потому, что верховые дрожжи можно постепенно приспособить (адаптировать) к низким температурам, при которых они, если слой бродящей жидкости низкий, часто не поднимаются к поверхности, как при высоких температурах.
И наоборот, разная способность сбраживать рафинозу является относительно надежным различающим признаком. Это обусловлено тем, что в ферментной системе низовых дрожжей (Sacch. carlsbergensis) находятся два фермента (инвертаза и мелибиаза), а у верховых (Sacch. cerevisiae) только инвертаза.
Таким образом, верховые дрожжи сбраживают рафинозу только на 1/3, так как инвертаза гидролизует трисахарид рафинозу до моносахарида фруктозы и дисахарида мелибиозы, которая не сбраживается прямо, а только после ее гидролиза мелибиазой до моносахаров глюкозы и галактозы.