Отношение сигнал/шум численно определяется как отношение напряжения полезного сигнала при воспроизведении фонограммы к напряжению шума паузы. В технической документации эту величину принято указывать в децибелах. Наиболее полную информацию дает измерение данного отношения в сквозном канале записи/воспроизведения, когда учитываются шумы и помехи всех компонентов магнитофона. Оно определяет максимально возможный динамический диапазон сигналов, которые могут быть записаны без искажений. Нижняя граница динамического диапазона зависит от уровня шума магнитной ленты, а верхняя ограничена максимальным уровнем сигнала, когда начинают сказываться искажения, вызванные как нелинейностью активных элементов трактов, так и перегрузочной способностью магнитных лент и головок.
Ниже будет показано, что системы шумопонижения, используемые в магнитофонах, улучшают отношение сигнал/шум. Поэтому в технической документации обычно указывают два значения этого параметра: с системой шумопонижения и без нее. Например, магнитофонная панель музыкального центра PANASONIC SС-СН40 обеспечивает в первом случае отношение сигнал/шум 61 дБ, а во втором - 52 дБ.