Федера́ция (лат. foederatio — объединение, союз) — форма государственного устройства, при которой обладающими юридически определённой политической самостоятельностью.
В отличие от унитарного государства, составными частями федерации являются государства-члены или государственные образования. Они называются по-разному: штаты (США, Индия и др.), земли (Австрия, Германия), провинции (Канада, Пакистан и др.), кантоны (Швейцария) и т.д.
Обобщенно их называют обычно субъектами федерации. В настоящее время среди зарубежных стран существует 28 федеративных государства: Большинство федераций - крупные и средние государства, в которых в совокупности проживает около трети населения Земли.
Возникновение федеративных государств и их структура. Создание федераций в зарубежных странах проходило по-разному. Некоторые из них были созданы на основе союза, объединения независимых государств. Многие федерации образовывались «сверху», актами государственной власти (современный Пакистан на основе конституции 1973 г.).
Первая группа федераций стала называться федерациями на основе союза или договорными федерациями. Субъекты федерации сохраняли суверенитет и право сецессии (выхода) из федерации, что было записано и в конституциях. Субъекты такой федерации обязательно имели свои конституции, свое гражданство. Границы субъектов не могли быть изменены без их согласия.
Вторая группа федераций — это федерации на основе автономии, или конституционные федерации. Субъекты таких федераций не обладают суверенитетом, зачастую не имеют собственных конституций, их границы иногда изменяются актами центральных органов.
С точки зрения структуры различают симметричные и асимметричные федерации. В первом случае в состав федерации входят только однопорядковые субъекты. Абсолютно симметричная федерация предполагает полное равенство субъектов, их одинаковый статус и полномочия. На деле таких федераций нет. Во всех зарубежных федерациях есть какие-то элементы асимметрии. (Сербия и Черногория).
В зарубежной литературе различаются также интеграционные и деволюционные федерации. В первых при сохранении особенностей составных частей высока степень централизации, во вторых преобладает тенденция все большего учета специфики различных субъектов федерации, в связи с чем положение отдельных субъектов может быть не совсем одинаковым.
В науке и конституционной практике используются три различных подхода к структуре федерации: национально-территориальный, территориальный и комплексно-территориальный. Подавляющее большинство федераций в зарубежных странах построено по территориальному признаку. Национальный момент не учитывался, а зачастую и не мог быть учтен. Германия, Мексика, Бразилия, построены по территориальному признаку. В марксистско-ленинской концепции федерализма доминирует национально-территориальный принцип создания федерации. Это значит, что субъекты федераций должны создаваться по национальному признаку, на территориях. Национально-территориальный принцип был положен в основу прежней югославской федерации, которая распалась в 1991 г., В настоящее время в науке и конституционной практике предпочтение чаще всего отдается комплексно-территориальному подходу. Он предполагает, что может быть учтен национальный фактор, как в Бельгии, но наряду с этим используются и все другие факторы: исторические, экономические, географические и иные, как в Индии, Пакистане, Малайзии.