Самый простой ответ на вопрос, что такое деньги, будет таким: «Деньги — это все то, что обычно принимается в обмен на товары и услуги».
Всеобщий эквивалент означает способность товара обмениваться на любой другой товар.
Для современной экономической науки характерен подход, согласно которому сущность денег вьпюдится из их функций. Этот тезис сформулировал английский экономист Дж.Хикс: Деньги — это то, что используется как деньги.
Сущность денег раскрывается в их функциях, особую роль среди которых играют две основные, фундаментальные: а) меры стоимости; б) средства обращения.
Согласно марксистской теории, стоимость товара, выраженная в денежной форме, называется его ценой. Деньги, будучи продуктом общественного труда, обладают стоимостью, но цены они не имеют, ибо в противном случае они должны быть отнесены сами к себе.
Поскольку цена — это форма выражения стоимости, в цене как таковой заложена постоянная возможность отклонения от стоимости. Для выражения стоимости товаров нет необходимости иметь наличные деньги. Выражение стоимости в деньгах носит идеальный характер, т.е. функцию меры стоимости могут выполнять мысленно представляемые идеальные деньги.
Выражение стоимости товаров деньгами предполагает не только качественную, но и количественную определенность: данное количество товара равно определенному количеству золота. С необходимостью количественного соизмерения стоимости товаров и золота связана техническая функция денег — масштаб цен.
Масштаб цен — это фиксированное законом весовое количество золота, принятое в качестве денежной единицы.
Нельзя смешивать функцию денег как меры стоимости с их технической функцией — масштабом цен. Деньги являются мерой стоимости как воплощение общественного труда. Масштаб цен — фиксированный вес металла. Деньги в качестве меры стоимости выполняют общественную функцию — выражают стоимость товаров; масштаб цен — функция техническая, служащая для измерения различных количеств золота.
Как мера стоимости деньги функционируют стихийно, масштаб цен устанавливается государством.