В любом музыкальном произведении обычно чередуются звуки разной длительности. За единицу счета принимается какая-то определенная длительность, чаще всего это одна четверть, соответствующая одному целому счету «раз». По отношению к длительности звука, принятой за единицу счета, все остальные звуки в данном музыкальном размере будут или равнозначными, или вдвое, вчетверо длиннее, или вдвое, вчетверо и т. д. короче.
Если справа от ноты поставлена точка, то длительность звука этой ноты увеличивается наполовину.
Для удобства чтения и счета в записи нот мелких длительностей флажки заменяются вязками — поперечными чертами, соединяющими концы штилей.