Биография. Роман Якобсон родился в Москве, одним из трёх сыновей в семье инженера-химика и купца I гильдии, выпускника Рижского политехникума Иосифа (Осипа) Якобсона

Роман Якобсон родился в Москве, одним из трёх сыновей в семье инженера-химика и купца I гильдии, выпускника Рижского политехникума Иосифа (Осипа) Якобсона (родом из Австро-Венгрии) и его жены Анны Вольперт (уроженки Риги).[1] В 1918 окончил Московский университет.

В феврале 1920 поехал в Ревель в составе торговой делегации Центросоюза в качестве сотрудника РОСТА, а в июле того же года в Чехословакию как переводчик миссии Красного Креста, занимавшейся репатриацией военнопленных. Затем работал в советском полпредстве. В январе 1923 полиция устроила у него обыск по подозрению в шпионаже[2]. В этом же январе 1923 назначен заведующим бюро печати полпредства. 16 сентября 1927 уволен с этой должности как беспартийный постановлением Секретариата ЦК ВКП(б), но продолжал работать в полпредстве до декабря 1928, за что полпреду Антонову-Овсеенко в феврале 1929 было поставлено на вид решением Оргбюро ЦК ВКП(б)[3].

В 1930 получил степень доктора философии в Пражском университете, преподавал в университете имени Масарика в Брно — с 1933 профессор славянской филологии, с 1936 также средневековой литературы. В 1937 получил чехословацкое подданство.

В конце апреля 1939 года вместе с женой бежал из оккупированной нацистской Германией Чехии в Копенгаген, оттуда в августе в Осло, где работал в Институте сравнительной культурологии и избран действительным членом Академии наук Норвегии. 23 апреля 1940 года бежал от нацистов (без каких-либо документов) в Упсалу.[4] С мая 1941 года — в США, где преподавал в Вольной школе высших исследований, после войны был профессором славянских языков и литературы Колумбийского университета, а затем профессором славянских языков и литературы Гарвардского университета (1949—1967).

Несколько раз приезжал в СССР.

В 1930-е годы Якобсон примыкал к евразийству, один из лидеров евразийства Н. С. Трубецкой был его ближайшим единомышленником в лингвистике и корреспондентом, а другой — П. Н. Савицкий — крёстным отцом Якобсона, принявшего православие в 1938 г.

Брат — историк, политолог и библиограф Сергей Осипович Якобсон (1901—1979), директор отдела славистики и Центральной Европы Библиотеки Конгресса США (его вторая жена — радиоведущая «Голоса Америки» Елена Александровна Якобсон, 1912—2002).[5] Другой брат, Михаил Якобсон, был депортирован из Франции во время немецкой оккупации и погиб в концлагере.

Одним из наиболее близких друзей Р. О. Якобсона был Маяковский, познакомивший его с творчеством Хлебникова и высоко ценивший его статью об этом поэте. Маяковский упоминает о Якобсоне в стихотворении «Товарищу Нетте» и очерке «Ездил я так». В свою очередь, Якобсон написал на смерть Маяковского статью «О поколении, растратившем своих поэтов».