Для обозначения множества программ, которые используются или могут быть использованы на компьютере, служит термин программное обеспечение (ПО) компьютера. Разные модели вычислительных машин обладают различной архитектурой, различными способами кодирования информации, различными системами команд. Поэтому программы, подготовленные к выполнению на компьютере одной модели, скорее всего, невозможно будет выполнить на компьютере другой модели. Таким образом, следует говорить о программном обеспечении данной конкретной модели либо семейства программно-совместимых машин.
Вместе с программой приобретается и комплект документации, в котором описываются назначение и основные возможности программы, технические требования к аппаратным средствам компьютера (необходимый объем оперативной и внешней памяти, наличие специального оборудования и т.д.), способы установки программы на компьютере и способы управления программой. Довольно часто в программах предусматривается встроенная справочная система, или Help -система (help — помощь), обращаться к которой можно непосредственно во время выполнения программы.
Т.о. программным обеспечением называется совокупность, включающая программы, которые могут выполняться на компьютере данной модели, а также комплекты сопровождающей их технической и программной документации.
Совокупность всех программных средств и требующихся им данных иногда называют software (software — программное обеспечение), а совокупность аппаратных средств — hardware (hardware — аппаратное обеспечение).
Ресурсами компьютера называется совокупность, состоящая из всех его аппаратных средств, а также всех программ и данных, которые находятся в его оперативной и внешней памяти.
Часто для выполнения группы родственных функций разрабатывается не одна программа, а несколько взаимосвязанных. Группа взаимосвязанных программ, обеспечивающих выполнение родственных функций обработки информации, вместе с необходимыми для этого наборами вспомогательных данных называется пакетом программ или программной системой. Программа или пакет программ, разрабатываемый с целью массового тиражирования, называется программным продуктом.
В настоящее время в программном обеспечении персональных компьютеров принято выделять следующие группы программ: системное, инструментальное (системы программирования)и прикладное программное обеспечение.