Критерий базируется на поведении кривой, которую описывает конец вектора х.у. замкнутой системы при изменении частоты от -
до +
.
Возьмём характеристический полином следующего вида:
(1)
Подставим в него
и выделим вещественную и мнимую части.

- вещественная часть,

- мнимая часть.

Если степень полинома нечётная(
), то
имеет нечётные коэффициенты х.у., начиная с
и чётные степени частоты
. Если степень полинома чётная, то
имеет чётные коэффициенты х.у., начиная с
, и четные степени
.
Для
степени
будут всегда нечётными, а коэффициенты при
- чётном –нечётные,
-нечётном – чётные.
Изобразим годограф Михайлова выражения
на комплексной плоскости.

При
,

При
,
, знаки бесконечности зависят от показателя степени х.у.:



Берём значения
и строим годограф. Для различных
годограф имеет формы, представленные на рисунке. Эти годографы называются кривыми Михайлова. Кривая Михайлова строится по точкам, рассчитывается
и
для данной частоты, на кривой указываются значения частоты.
Формулировка критерия Михайлова.
Для устойчивости линейной САУ
-ого порядка необходимо и достаточно, чтобы изменение аргумента функции
при изменении частоты от
до
равнялось бы
, при
(4)
Другими словами, требуется, чтобы кривая Михайлова проходила последовательно
квадрантов против часовой стрелки, всё время огибая начало коордиант и уходила в
в том квадранте, номер которого соответствует показателю степени полинома. Если это условие не выполняется, то система является неустойчивой.

Условием нахождения системы на колебательной границе устойчивости таковы:
если
- корень уравнения
, то


Графически это означает прохождение кривой Михайлова через начало координат. Физический смысл частоты
в том, что она показывает частоту собственных колебаний система, когда она находится на колебательной границе устойчивости.
Важно, что очертания кривой Михайлова на границе устойчивости должны быть такими, чтобы малой деформацией кривой Михайлова в начале координат можно было удовлетворить требования устойчивости критерия Михайлова.
В формулировке критерия Михайлова показывается, что если х.у.
-ого порядка будет иметь
корней с положительной вещественной частью, то каковы бы ни были эти корни(вещественные или комплексные), им будет соотвестсвовать суммарный угол поворота вектора
, равный
.
Всем же остальным
корням, имеющим отрицательную вещественную часть, сумма углов поворота равна
. Тогда результирующий угол поворота вектора
при
будет равен:
(6)
(7)
Из уравнения (7), устанавливающим связь между видом кривой Михайлова и знаками вещественных частей корней х.у., вытекает формулировка критерия Михайлова при 
Другая формулировка критерия Михайлова:
Она состоит в использовании свойства перемежаемости корней многочленов
и
.
Идя по кривой Михайлова от т.
в направлении возрастания частоты, мы выходим из оси
, затем пересекаем ось
, потом снова
и т. д.
Это значит, что корни уравнений
и
(8) должны следовать поочерёдно друг за другом.
Кривые
и
имеют приблизительно такой вид:

Перемежаться должны корни
,
,
,… Между ними должно быть следующее соотношение:
(9)
Формулировка:
Условием устойчивости системы является перемежаемость корней уравнений (8). Нарушение этого условия говорит о неустойчивости системы.