Шрёдингер сопоставил движению микрочастице комплексную функцию координаты времени, которую он назвал волновой функцией.
- функция, характеризующая состояние микрочастицы.
Общее временное уравнение Шредингера, позволяющее определить в любой момент времени волновую функцию для частицы массы , движущейся в силовом поле , описываемом скалярной потенциальной функцией , имеет вид Здесь - мнимая единица, а - рационализированная постоянная Планка. Стандартным символом в обозначен дифференциальный оператор Лапласа, который в декартовой системе координат имеет вид .
Форма уравнения Шрёдингера показывает, что относительно времени его решение должно быть простым, поскольку время входит в это уравнение лишь через первую производную в правой части. Частное решение для специального случая, когда - функция не зависит от времени (стационарное состояние ), можно записать в виде: .