Измерения показывают, что масса любого ядра mя всегда меньше суммы масс входящих в его состав протонов и нейтронов: mя < Zmp + Nmn. Это обусловлено тем, что при объединении нуклонов в ядро выделяется энергия связи нуклонов друг с другом.
Разность масс Δ = Zm p + Nm n – m я называется дефектом массы.
По дефекту массы можно определить с помощью формулы E = mc 2 энергию, выделившуюся при образовании данного ядра, т. е. энергию связи ядра E св: E св = Δ c 2 = (Zm p + Nm n – m я) c 2. Эта энергия выделяется при образовании ядра в виде излучения γ-квантов. В таблицах принято указывать удельную энергию связи, т. е. энергию связи на один нуклон Е св / А.