Всё светское русское общество формально делилось на основе тогда существовавшего права на три основные группы – в зависимости от их обязанностей перед государством. В первую группу входили служилые люди, которые находились на военной или гражданской госслужбе и получали за это землю и крестьян, натуральное или денежное жалование.
Вторую группу составляли так называемые «тяглые люди», платившие налог государству и выполнявшие различные повинности. Это были посадские люди (торгово-ремесленное население) и государственные, или черносошные, крестьяне.
А третьей группой были холопы – люди. Попавшие в рабскую зависимость к феодалам и имевшие обязанности только по отношению к своим владельцам.
Особым слоем населения было духовенство, делившееся на чёрное (монашество), и белое – приходские священники.
Это официальное деление общества не отражало в полной мере распределения по основным, определяющим общественные отношения слоям населения. Ими были феодалы в широком смысле слова, а с другой – крестьянство.