В соответствии со ст.195 ГК, исковой давностью признается срок для защиты права (охраняемого законом интереса) по иску лица, право которого нарушено.
Исковая давность придает устойчивость гражданскому обороту, позволяет его участникам планомерно и эффективно осуществлять свою деятельность, способствует всестороннему и объективному разрешению гражданско-правовых споров.
Общий срок исковой давности установлен ст.196 ГК и составляет три года.
Для отдельных видов требований законом могут быть установлены специальные сроки исковой давности, сокращенные или удлиненные. Например, в соответствии с п.1 ст.725 ГК, по требованиям, предъявляемым в связи с ненадлежащим качеством работы, выполненной по договору подряда устанавливается сокращенный срок исковой давности, составляющий один год.
В соответствии со ст.198 ГК, сроки исковой давности и порядок их исчисления не могут быть изменены соглашением сторон, таким образом нормы ГЗ носят императивный характер.
В соответствии с п.2 ст.199 ГК, исковая давность применяется судом только по заявлению ответчика в споре, сделанному до вынесения судебного решения.
На ряд требований исковая давность не распространяется, что обусловлено необходимостью усиленной гражданско-правовой защиты некот. благ, неисчерпывающий перечень таких требований (без исковой давности) приведен в ст.208 ГК. В частности, исковая давность не распространяется на требования вкладчиков к банку о выдаче вкладов. Кроме того, исковая давность не применяется в случае оспаривания правомерности издания правового акта.
По общему правилу, сформулированному в п.1 ст.200 ГК, течение срока исковой давности начинается со дня, когда лицо узнало или должно было узнать о нарушении своего права. В оспоримых сделках (совершенных под влиянием насилия или угрозы) течение срока исковой давности начинается с момента прекращения насилия или угрозы. Если требование о защите нарушенного права заявляет не сам его носитель (а, например, прокурор или общественное объединение, действующие в защиту гражданина), течение исковой давности считается начавшимся с момента, когда сам носитель права узнал или должен был узнать о нарушении своего субъективного ГП.
В соответствии со ст. 206 ГК, должник (иное обязанное лицо), исполнившее обязанность уже по истечении срока исковой давности, не вправе требовать исполненное обратно, хотя бы в момент исполнения указанное лицо и не знало об истечении срока исковой давности. В связи с указанным правилом И.Б. Новицкий полагал, что субъективное ГП после истечения срока исковой давности пользуется ослабленной защитой. Д.М. Генкин писал, что истечение срока исковой давности погашает право на иск в материальном, но не в процессуальном праве. В.П. Грибанов, опираясь на норму ст.206 ГК, утверждает, что юридическое значение давностный срок принимает лишь при судебном рассмотрении иска. Ю.К. Толстой полагает, что в случае невозможности принудительного осуществления субъективного ГП (в частности, в связи с истечением срока исковой давности) само право исчезает, а право на стороне лица, пропустившего срок исковой давности, не отдавать полученное по обязательству после истечения срока исковой давности возникает благодаря сложному юридическому составу (так называемая "реанимация права").