На рубеже XIX—XX вв. вопрос о реформах школьного образования оказался в центре общественного внимания в России. Либеральные партии и педагогические организации (кадеты, Московское педагогическое общество, Всероссийский учительский союз и др.) предлагали обширную программу демократических реформ школы (бесплатное обязательное начальное обучение, преемственность всех ступеней образования, равенство мужского и женского образования и т. д.), которая была принята на съездах по народному образованию в 1908— 1913 гг. Сходные требования выдвигались в программах радикальных партий, прежде всего РСДРП, но при этом необходимым условием подобной перестройки школы называлось революционное свержение самодержавия.
В начале века предпринимались попытки реформирования средней школы. В 1899—1900 гг. особая комиссия, созданная министром просвещения Н. П. Боголеповым, в составе представителей министерства, профессоров университетов, педагогов, врачей выработала принципы реформы средней школы, предложив улучшить материальное положение преподавателей средних учебных заведений, сократить объем изучения в гимназиях древних языков, повысить статус реальных училищ и т. д. Комиссия по средней школе (1901 г.), работавшая под руководством министра просвещения П. С. Ванникова, внесла важные предложения по ослаблению классического образования и усилению современного. С 1902 г. в большинстве российских гимназий было сокращено преподавание древних языков и увеличено количество часов на изучение русского языка, истории, географии, вводились также новые современные курсы, в частности законоведение.
При сложности и противоречивости развития системы образования на рубеже XIX—XX вв. российская школа переживала период подъема, выразившийся в значительном росте количества учебных заведений, числа учащихся, необычайном разнообразии типов и форм образовательных учреждений, богатстве и содержательности учебного процесса в лучших учебных заведениях.
Территория страны была разделена в начале XX в. на 15 учебных округов, во главе которых стояли попечители. Общее руководство народным образованием осуществляли губернские и уездные училищные советы, в которые входили представители министерства просвещения, синода и других ведомств, имевших свои учебные заведения, а также земств и городов.
Сеть начальных учебных заведений в начале XX в. состояла из министерских, церковно-приходских, земских и школ других ведомств. Изменились приоритеты в развитии разных типов начальных школ. Почти совсем исчезают одно- двухгодичные школы грамотности, в которых давали элементарные знания чтения, письма, счета и закона божьего. Увеличивается число училищ с более длительным сроком обучения по сравнению с трех- четырехгодичными начальными школами. Растет число городских училищ и двухклассных начальных училищ с пяти- шестилетним курсом.
В 1912 г. появились высшие начальные училища с четырехгодичным курсом обучения (после трех- четырехлетней элементарной школы), в учебный план которых включались дополнительно алгебра, геометрия, физика, история, география, естествоведение, рисование, черчение, пение и гимнастика).
Наряду с общеобразовательными начальными школами в России существовали многочисленные низшие профессиональные училища — лесные, железнодорожные, ремесленные, сельскохозяйственные, мореходные и другие.
Постепенно улучшались материальное положение и методическая база начального образования. В большинстве начальных школ имелись библиотеки, во многих — музеи наглядных пособий, практиковались учебные экскурсии. Зачинателями новой организации начального обучения, нацеленной на совершенствование и творческое развитие личности ребенка, выступили частные экспериментальные учебно-воспитательные учреждения: «Дом свободного ребенка», «Детский труд и отдых» в Москве и другие.
Значительно возросло в начале XX в. в России число средних учебных заведений. Обучение в мужских гимназиях было в начале века восьмилетним. Программа, кроме обычных общеобразовательных предметов, включала латинский, греческий, немецкий и французский языки, законоведение и философскую пропедевтику. В реальных училищах при семилетнем курсе обучения изучался один иностранный язык. Семилетний курс обучения в женских гимназиях был несколько облегчен по сравнению с мужскими, во многих гимназиях существовал восьмой педагогический класс (иногда двухгодичный), дававший возможность получить специальность домашней учительницы.
В развитии образования и просвещения в России в начале века важную роль играли различные формы внешкольного образования. Наряду с воскресными школами и народными чтениями появились новые формы и методы учебной и культурно-просветительной деятельности. Просветительские общества занимались организацией лекционной работы, устраивали музыкальные вечера и экскурсии для народа, открывали рабочие курсы. Всероссийскую известность получили Пречистенские рабочие курсы в Москве, выросшие из «вечерних классов для рабочих».
С конца XIX в. получила распространение такая форма культурно-просветительной работы как народные дома, соединявшие в себе библиотеки, читальни, театрально-лекционные залы, вечерние курсы и школы для взрослых (Гуркина, 2001).