Царствование Александра I составляет важную эпоху в организации и развитии образования в России. Для развития промышленности, транспорта, управления государством, поддержания боеспособности армии нужны были знающие, всесторонне образованные люди. В 1802 г. в ряду других министерств было впервые создано Министерство народного просвещения (первый министр до 1810 г. — граф П. В. Завадовский), которое выработало полный и стройный план организации единой системы образования (включающей 4 ступени), утвержденный в 1803 г.
В соответствии с этим планом вся страна была разделена на учебные округа (Петербургский, Московский, Белорусско-Литовский, Дерптский, Казанский и Харьковский). Во главе каждого округа стоял попечитель, который должен был направлять деятельность учебных заведений и проводить в жизнь образовательную политику правительства. Руководство учебным делом в каждом округе осуществляли университеты, в которых создавались училищные советы (Гуркина, 2001).
В стране устанавливались четыре типа учебных заведений: приходские училища, уездные училища, гимназии и университеты. Первый класс бывших народных училищ преобразовывался в приходское училище, второй класс с добавлением еще одного класса становился уездным училищем. Два старших класса бывшего Главного народного училища с добавлением еще двух классов превращались в четырехлетнюю гимназию. Устанавливалась преемственность между этими учебными заведениями, и, таким образом, общий срок обучения по всем ступеням оставался семь лет, а после окончания гимназии можно было поступить в университет.
Цель каждой ступени образования заключалась в том, чтобы подготовить учеников к обучению на более высокой ступени и дать законченное образование тем, кто не мог или не хотел получать дальше образование (Липник, 2002).
Университеты составляли высшую ступень новой системы образования. К началу XIX в. реально существовал лишь Московский университет. В 1802 г. был открыт Дерптский университет, в 1803- Виленский, в 1804 г. -Казанский и Харьковский университеты. В Петербурге в этом же году на базе учительской семинарии открылся Педагогический институт, который в 1819 г. был преобразован в университет.
Главной задачей университетов была подготовка юношества «для вступления в различные государственные службы». В них обучались будущие преподаватели гимназий, специалисты-медики, а также чиновники различных ведомств. По утвержденному в 1804 г. Уставу университеты получали некоторую автономию и коллективные формы руководства. Университетам разрешалось иметь свои типографии, издавать газеты, журналы, научную и учебную литературу, создавать научные общества. Они осуществляли контроль за работой гимназий и начальных школ, участвовали в составлении программ обучения и написании учебников для них.
Гимназии (средняя ступень) по плану Министерства народного просвещения предусматривалось открыть в каждом губернском городе на средства казны, путем преобразования главных народных училищ или создания новых учебных заведений. Перед гимназией ставилась двоякая цель: приготовление юношества к университету и «преподавание наук, хотя начальных, но полных» для тех, кто не будет продолжать обучение в университете. В течение 4-х лет учащиеся осваивали точные и естественные науки, историю и географию, русский язык и литературу, рисование и музыку, закон божий, законоведение, эстетику, основы экономических наук, три или четыре иностранных языка.
Уездные училища (промежуточная ступень) с двухгодичным сроком обучения создавались по одному (а при наличии средств и больше) в каждом губернском и уездном городе. Уездные училища частично содержались за счет государственного бюджета, в основном же — за счет местных средств. В программу уездных училищ входило 15 учебных дисциплин. В них должны были давать «детям различного состояния необходимые познания, сообразные состоянию их и промышленности» и готовить учащихся к продолжению образования в гимназиях.
Низшей ступенью образования являлись приходские училища, которые могли учреждаться в городах и селениях при каждом церковном приходе. В них принимались дети «всякого состояния» без различия «полу и лет». Срок обучения составлял один год; за это время учащиеся должны были научиться читать, писать, производить элементарные арифметические действия; преподавались также закон божий, основы природоведения и гигиены. Содержать приходские училища должны были местные власти и само население.
Такова была единая система светского образования, созданная реформой 1803—1804 гг. Самым слабым звеном этой системы было ее основание — начальные школы и особенно приходские училища, не имеющие ни материального, ни кадрового обеспечения (Гуркина, 2001).
В последнее десятилетие правления Александра I в общественной жизни усиливаются реакционные тенденции. В 1816 г. министерство образования возглавил А. Н. Голицын, глава Русского библейского общества, основавшего несколько начальных школ для бедняков по образцу школ Дж. Ланкастера. При нем усилилась клерикализация образования (Гуркина, 2001).
В 20-е—50-е гг. XIX в. системе образования был возвращен сословный характер: создавались закрытые учебные заведения, нарушалась преемственность обучения в общеобразовательной школе (Леонтьев, 2001). По школьному уставу 1828 г. типы школ сохранялись, но нарушалась связь между уездным училищем и гимназией. Приходские одноклассные училища провозглашались учебными заведениями для детей «самых низших состояний», уездные училища — для детей «купцов, ремесленников и других городских обывателей». В гимназиях, в которых курс обучения стал семилетним, получали образование дети дворян, чиновников, богатого купечества. Рескрипт правительства 19 августа 1827 г. еще раз подтверждал, что крепостные крестьяне не должны допускаться в гимназии и университеты, они могли учиться только в школах, где «предметы не выше тех, кои преподаются в училищах уездных». Еще ранее, с 1819 г., стала вводиться плата за обучение в приходских, уездных училищах и гимназиях, что заметно затруднило возможность получения образования детям несостоятельных слоев населения.
Образовательной политикой государства в 30-е—40-е годы при императоре Николае I руководил С. С. Уваров, занимавший пост министра просвещения с 1833 по 1849 г. В качестве идеологической платформы воспитания и образования были выдвинуты три принципа: «православие, самодержавие и народность». По новому уставу 1835 г. были ограничены права и автономия университетов. Учебные заведения передавались в непосредственное ведение попечителей учебных округов.
Необходимость распространения грамотности среди крестьянства вызвала появление начальных школ, принадлежащих различным ведомствам. Волостные училища Министерства государственных имуществ, которые стали открываться в 30-е гг., готовили сельских и волостных писарей. Росло количество государственных гимназий, которые развивались как школы классического образования. В программах особое место стали занимать греческий и латинский языки.
Заметные успехи были достигнуты в сфере высшего образования. В 1811г был открыт Царскосельский лицей, в 1833 г. -Киевский университет. Помимо лицеев и университетов в первой половине XIX в. возникли более специализированные вузы. Дворянским учебным заведением было открытое в 1835 г. в Петербурге Императорское училище правоведения. Большинство вузов, особенно технических и естественных, не были привилегированными, в них допускались и разночинцы. В Петербурге в 1809 г. был открыт Институт корпуса инженеров путей сообщения, в 1811 г. — Лесной институт, в 1831 г. — Технологический практический институт, в 1834 г. — Институт корпуса горных инженеров и др.