Экология рассматривает взаимодействие живых организмов и неживой природы. Это взаимодействие, во-первых: происходит в рамках определенной системы (экологической системы, экосистемы) и, во-вторых: оно не хаотично, а определенным образом организовано, подчинено законам.
Экосистемой называют совокупность продуцентов, консументов и детритофагов, взаимодействующих друг с другом и с окружающей их средой посредством обмена веществом, энергией и информацией таким образом, что эта единая система сохраняет устойчивость в течение продолжительного времени.
Таким образом, для естественной экосистемы характерны три признака:
1) экосистема обязательно представляет собой совокупность живых и неживых компонентов;
2) в рамках экосистемы осуществляется полный цикл, начиная с создания органического вещества и заканчивая его разложением на неорганические составляющие;
3) экосистема сохраняет устойчивость в течение некоторого времени, что обеспечивается определенной структурой биотических и абиотических компонентов.
По масштабам экосистемы делятся на:
а ) макроэкосистемы: отдельные материки, океаны;
б) мезоэкосистемы: горные массивы (Карпаты, Альпы, Тибетское нагорье), равнины (Полесье, Причерноморье), моря (Черное, Балтийское, Красное), бассейны рек (Днепра, Дуная, Амазонки);
в) микроэкосистемы: гниющий пень, лужа, аквариум, пруд, лесная поляна