В современный период теневая экономика и ее органическая часть - теневой рынок труда - составляет важный и к тому же растущий сектор любой рыночной экономики. Она заметно влияет на функционирование всей национальной экономики. Согласно оценке МВФ, масштаб теневого сектора сравним с экономикой США и приравнивается к 11 трлн дол. По оценкам экспертов размеры нелегальной экономики (в % к ВНП) составляли во второй половине 1980-х гг. в Боливии - 50 %, в Перу -39 %, в Мексике - 25-35 %, в России (во второй половине 1990-х гг.) - 15-37 %, в Швеции - 20 % (1998), США - 8,9 % (1998).
Теневой сектор сросся с формальной (официальной) экономикой и, более того, постоянно конкурирует с ней в использовании трудовых ресурсов. Поэтому изучение этого явления привлекает все большее внимание специалистов.
Наиболее распространенное определение теневой экономики - это рыночное производство товаров и услуг как запрещенных, так и не запрещенных законодательством, которое не учитывается официальной статистикой национального продукта и не связано с какими-либо обязательствами по уплате налогов государству. Есть и такие определения: любая деятельность, сознательно укрываемая субъектами от государства с целью минимизации издержек, в частности, за счет ухода от налогообложения.
Еще есть и такое утверждение: экономически агенты являются «игроками» фирменного узаконенного сектора экономики, одни подчиняются установленным правилам, другие не соблюдают их. Следовательно, они являются участниками теневой экономики.