Среди основных, однако, взаимосвязанных причин существования теневой экономики следует выделить:
1. высокие трансакционные издержки легального бизнеса, являются одной из основных институциональных причин существования нелегального сектора. Перуанский экономист Э. де Сото считает, что основой выбора участия в легальной и нелегальной деятельности служат издержки обмена, а, следовательно, с учетом трансакционных издержек, он утверждает: «теневая экономика - это прибежище для тех, кого поддержка соблюдения существующих законов при ведении обычной хозяйственной деятельности (трансакционные издержки) превышает выгоды от достижения своих целей». В данном случае имеются в виду такие затраты, как получение лицензии на предпринимательскую деятельность, покупку права на владение или аренду земли; оплата налогов, применение системы контроля за выполнением законов и др. (По расчетам Э. де Сото за получение лицензии требуется хождение по инстанциям - 43 дня, «бюрократический лабиринт» и денежные расходы обходятся в 1-5 минимальных зарплат);
2. отсутствие эффективной системы защиты прав собственности, которая предусматривает выработку правовых механизмов, способствующих формированию стимулирования предпринимательской деятельности (создание институтов вертикальной интеграции через создание корпораций, которая снижает уровень риска. Предприятия теневого сектора имеют затруднения в получении кредитов, в обучении кадров, в осуществлении долгосрочных капитальных вложений. Правовая незащищенность теневого бизнеса снижает темп экономического роста страны, происходит подчинение системы государственных институтов определенным группам интересов.
Система государственных институтов - это правила и нормативы, которые регламентируют экономическую деятельность, определяют величину трансакционных издержек, стимулы и препятствия для соблюдения этих требований и ограничений. Однако в практике хозяйственной жизни различных стран наблюдается установление правил и систем институтов, выгодных отдельным группам или лицам, но не способствующим общему развитию страны. Обычно такие лица или группы господствуют в политической жизни, и такое их поведение приводит к потерям в общественном благосостоянии (кумовской капитализм, господство экономических интересов олигархов и т.п.) Такое положение имеет место в том случае, когда граждане страны с развивающейся демократией и рыночной экономикой не принимают участия в политической жизни, в принятии решений и в законотворчестве.