Абылай (Абилмансур) родился в 1711 г. Дед его был владетелем города Туркестана, прославился воинскими доблестями и получил прозвище Кан-ишер (кровопийца). С 15-летнего возраста Абылай активно участвовал в борьбе казахского народа против иноземных захватчиков.
Он проводил пророссийскую политику. В 1738 г. хан Среднего жуза Абулмамбет и султан Абылай присягнули на подданство России. В конце августа 1748 г. Абулмамбет, Абылай и ряд аристократов вторично присягнули на верность России. Над независимостью Казахстана нависла угроза со стороны Маньчжуро-Цинской империи. Это побудило Абылая в 1756 г. присягнуть на подданство Китаю при сохранении подданства России. В 1756-1757 гг. китайские отряды вторгались в казахские земли, но добиться полной победы не смогли.
В 1771 г. умер хан Абулмамбет. Абылая избрали его ханом. Царское правительство официально утвердило Абылая ханом Среднего жуза только 24 мая 1778 г. Формой правления Абылая было единовластие. Он внес ряд преобразований в государство: усовершенствовал законы Касым-хана, ограничил права Совета биев, создал боеспособную армию, поощрял развитие земледелия и культуры, восстановил территориальные владения Казахстана.
Абылай умер осенью 1781 г. и был похоронен в мавзолее Ахмета Яссауи в Туркестане. Народ еще при жизни называл Абылая "аруак" (воплотивший дух), "ниспосланный аллахом для свершения великих дел". Ученый-исследователь Левшин писал о хане Абылае: "Превосходя всех современных владельцев киргизских летами, хитростью и опытностью, известный умом, сильный числом подвластного ему народа,...на самом деле был властитель совершенно независимый".