Во времена феодальной раздробленности в Европе церковь была единственной сплоченной организацией. Подавляющее большинство крестьян, горожан и рыцарей верили в то, что вне церкви нет спасения. Это позволило римским папам довести борьбу за верховную власть в Европе. В XI в. папа Григорий VI провел важные церковные реформы, способствовавшие централизации и укреплению могущества церкви: был введен обет безбрачия (целибата) для всех священников, выбирать нового папу теперь должны были кардиналы — высшие после папы священнослужители, что должно было исключить вмешательство светских правителей в дела церкви. Самым могущественным из римских пап был Иннокентий Ш (1198—1216 гг.). Если его предшественники называли себя преемниками св. Петра то Иннокентий III провозгласил себя «заместителем Христа, наместником Бога на земле». Стремление пап к абсолютной светской власти над Европой приводило к столкновениям с христианской церковью в Византии, которая зависела от власти византийского императора и также претендовала на первенство в христианском мире. Периодические конфликты между церквами привели к тому, что в 1054 г. римский папа и константинопольский патриарх прокляли друг друга. Так завершилась давняя борьба за верховенство в христианской церкви. Произошло разделение церкви на западную — католическую (что значит «всемирная») и восточную — православную (т. е. «правильно славящую Бога»). Это деление сохраняется и в наши дни.
.Могущество пап и католической церкви в XI — XIII вв. проявилось в организации завоевательных походов на Восток, прежде всего, в Святую Землю. Так христиане называют Палестину, где, согласно Евангелиям, был распят и воскрес Иисус Христос. Главной предпосылкой крестовых походов явилось стремление римских пап распространить свою власть на новые страны. В 1095 г. папа Урбан II призвал освободить от неверных Иерусалим, обещая всем участникам похода богатую добычу, отпущение грехов, а павшим в бою — райское блаженство. Эти люди стали нашивать на одежду кресты из материи в знак того, что они отправляются в Святую Землю. Отсюда принятое историками наименование походов на Восток — крестовые походы. Первыми в Святую Землю двинулись отряды крестьян (так называемый «поход бедноты»). По пути они грабили поселения, считая, что все это — Божье и принадлежит им. Вопреки совету византийского императора, который предлагал дождаться основных сил, состоявших из хорошо вооруженных рыцарей, они переправились в Малую Азию, где почти все были уничтожены турками-сельджуками.