Говорящая рыбка

Было ли, не было – жил на свете бедняк. Нанялся этот бедняк к рыбаку в работники. В оплату за труд хозяин давал ему каждый день по нескольку рыбин. Приносил бедняк их домой, тем они с женой и кормились.

Поймал как-то рыбак пеструю красивую рыбку, отдал ее работнику и велел беречь как зеницу ока, а сам опять полез в воду.

Сидит работник на берегу, смотрит на рыбку и думает: «О господи, неужели и эта рыбка, которая, как и мы, живет и дышит, тоже имеет родителей, друзей, тоже что-то понимает, радуется, испытывает боль?..»

Едва работник все это подумал, как рыбка вдруг заговорила:

– Послушай, – говорит она, – братец-человек. Мы с друзьями резвились в волнах реки, мне было очень весело, я забылась и вот угодила в сеть рыбака. А родители мои теперь, наверно, ищут меня, плачут. И друзья тоже печалятся. Да и сама я, видишь, как страдаю: задыхаюсь уже совсем без воды. Мне хочется вернуться к друзьям, снова жить и играть с ними в студеной прозрачной воде. Уж так мне этого хочется, так хочется!.. Пожалей меня, отпусти! Дай уплыть…

Она говорила тихо, очень тихо, с трудом шевеля пересохшим ртом.

Работнику стало жаль рыбку. Он взял да и выпустил ее в реку.

– Плыви, красивая рыбка. Пусть больше не плачут твои родители. Пусть не печалятся друзья. Возвращайся к ним, живи и играй себе на радость.

Рыбак вернулся, узнал, что рыбка уплыла, и ужасно рассердился.

– Ну и безрукий же ты! – раскричался он на работника. – Я ловлю рыбу, а ты мою добычу выпускаешь обратно в реку. Убирайся с глаз. С этого дня ты мне больше не работник. Пропадай теперь с голоду!

– Куда же мне теперь идти, что делать, как жить?.. – сокрушался бедняк, направляясь домой.

Идет он печальный своей дорогой, вдруг видит, откуда ни возьмись, человекоподобное Чудище. Идет Чудище и погоняет перед собой пеструю красивую корову.

– Добрый день, братец! Отчего ты такой грустный, что тебя заботит? – спросило Чудище.

Бедняк рассказал обо всем, что с ним приключилось, о том, что опять остался без дела, без заработка и не знает, чем теперь им с женой жить и кормиться.

– Послушай, дружище. Забирай-ка ты себе эту молочную корову на три года. Она станет давать вам каждый день столько молока, что и ты и твоя жена будете сыты. А ровно через три года, в полночь, я приду и задам вам один вопрос. Если вы ответите на него, корову оставите себе, а не ответите – обоих вас с женой заберу и сделаю с вами что захочу. Согласны?

«Что уж тут раздумывать, все одно с голоду помирать, – прикинул про себя бедняк. – Возьму-ка я корову, три года проживем, а там, бог милостив, может, нам и удастся ответить на вопрос, кто знает…»

– Согласен, – сказал он и погнал корову к себе домой.

Три года доили они корову. Досыта ели-пили и не заметили, как пролетело время. Но вот пришел тот день, когда к ночи должно было явиться Чудище.

С наступлением сумерек муж с женой уселись у порога своего дома и стали думать, о чем Чудище будет спрашивать и как ему отвечать.

– Вот ведь как получается. С Чудищем шутки плохи… Добра от него не жди! – сокрушались муж и жена.

Однако что было – то миновало, и ничего уже не изменишь. А злополучная ночь надвигалась.

Нежданно к ним вдруг подошел пригожий юноша.

– Добрый вечер! – поприветствовал он. – Я странник. Уже темно, и усталость меня одолела, не приютите ли на ночь?

– Как же не приютить, братец. Только у нас этой ночью не безопасно… Мы взяли у Чудища корову с условием доить ее три года и тем кормиться. А через три года оно грозило вернуться и задать нам один вопрос. И если мы ответим ему – корова останется нам, а не ответим – Чудище и корову заберет, и нас возьмет пленниками. Срок миновал. Этой ночью Чудище должно явиться. Мы не знаем, что оно будет спрашивать и что ему отвечать. Куда теперь денешься, поделом нам. А тебе бы не пострадать ни за что…

– Ничего, как вы, так и я, – сказал пришелец.

И гость остался ночевать.

В полночь раздался стук в дверь.

– Кто там?

– Я это, Чудище. Пришло время, отвечайте на мой вопрос.

Где уж тут отвечать. У мужа с женой от страха языки отнялись. Они окаменели на месте.

– Не бойтесь, я буду вместо вас отвечать, – предложил юноша-гость и приблизился к двери.

– Я пришло, – сказало Чудище из-за двери.

– И я пришел, – ответил изнутри гость.

– Откуда ты пришел?

– С того берега моря.

– На чем приехал?

– Оседлал хромого комара, вскочил на него и примчался.

– Выходит, море было маленькое?

– Вовсе нет. И орлу не перелететь с берега на берег.

– Это если орел – не орел, а птенец.

– Какой там птенец! Тень от его крыльев укроет целый город.

– Это если город очень маленький.

– Да какой же маленький! Зайцу не одолеть его из конца в конец.

– Это если заяц – не заяц, а зайчонок.

– Какой там зайчонок! Из его шкуры можно выкроить и шубу и шапку мужчине.

– Ну если мужчина – не мужчина, а крошечный карлик.

– Какой уж там карлик! Сядь ему петух на колени и закукарекай – не услышит, так он высок.

– Это если глухой.

– Какой там глухой! Он слышит, как олень траву в горах щиплет.

«Видно, там, за этой дверью, поселилась какая-то великая сила, и она непобедима», – подумало Чудище и, не зная, что еще сказать, тихо отступило и исчезло в ночной темноте.

Хозяева будто вновь родились, от радости не знали, что и делать. А тут заря занялась, гость собрался в дорогу и стал прощаться.

– Нет, нет, мы тебя не отпустим, – преградили ему путь и муж и жена. – Ты спас нам жизнь, скажи, чем мы можем отплатить тебе за добро?

– Ничего я такого не сделал. Спасибо вам за приют. И прощайте, мне надо спешить.

– Ну хоть имя свое назови, будем помнить его и благословлять, чтоб добро не исчезло и не забылось.

– Добро, коли сделаешь его, хоть в воду кинь – не исчезнет. А я – та самая говорящая рыбка, которую ты пожалел.

И гость словно растворился на глазах у изумленных мужа и жены.