Долгое время проблема развития рассматривалась в плане двух факторов (наследственности и среды), которые роковым образом предопределяют ход развития психики. Данный взгляд определил существование двух направлений: биогенетического и социогенетического.
Биогенетическая ориентация. Предполагает, что развитие человека, как и всякого другого организма, есть онтогенез с заложенной в нем филогенетической программой, поэтому его основные закономерности, стадии и свойства одинаковы, хотя социокультурные и ситуативные факторы накладывают свой отпечаток на форму их протекания.
Прародителем данной ориентации можно считать Ж.-Ж. Руссо, который считал, что дели «подготовлены» к жизни природой, развиваются в соответствии с естественными законами и требуют лишь немного морального руководства и принуждения. Во второй половине XIX в. и в первой половине XX в. научным сознанием философов, биологов, психологов овладел сформулированный в 1866 г. Э. Геккелем биогенетический закон (закон рекапитуляции). Согласно этому закону, онтогения есть краткое и быстрое повторение филогении. Это значит, что в онтогенезе каждый индивидуальный организм непосредственно воспроизводит путь филогенетического развития, т.е. происходит повторение развития предков от общего корня, к которому данный организм относится.
Э. Геккель пошел вслед за Ч. Дарвином, который впервые поставил проблему соотношения между онтогенезом и филогенезом еще в «Очерке 1844 года». Он писал: «Зародыши ныне существующих позвоночных отражают строение некоторых взрослых форм этого большого класса, существовавших в более ранние периоды истории Земли». Однако Ч. Дарвин отмечал также и факты, отражающие явления гетерохронии (изменения во времени появления признаков), в частности случаи, когда некоторые признаки возникают в онтогенезе потомков раньше, чем в онтогенезе предковых форм.
Сформулированный Э. Геккелем биогенетический закон был воспринят современниками и следующими поколениями ученых как непреложный. Вслед за ним детские психологи стали проектировать этапы онтогении индивидуального развития от простейших форм до современного человека (С. Холл, К. Бюлер, Д. Болдуин и др.). Так, К. Бюлер указывал, что «индивиды приносят с собой задатки, а план их осуществления состоит из суммы законов». В то же время К. Коффка, исследуя феномен созревания в соотношении с обучением, отмечал: «Рост и созревание- это такие процессы развития, течение которых зависит от унаследованных особенностей индивидуума, так же как и законченный при рождении морфологический признак... Рост и созревание, правда, не вполне независимы от внешних воздействий...». И. Тэн утверждал, что «ребенок в переходном состоянии обладает умственными свойствами, встречающимися в постоянном виде в первобытных цивилизациях, почти точно так же, как человеческий зародыш в переходном состоянии обладает физическими свойствами, встречающимися в постоянном виде у низших животных».
С. Холл пытался объяснить развитие с точки зрения рекапитуляции. Он находил в поведении и развитии ребенка многочисленные атавизмы: инстинкты, страхи. Следы от древней эпохи - боязнь отдельных предметов, частей тела, темноты, стремление детей лазить по деревьям, качаться на качелях и т.д. Характер детских игр объяснялся изживанием охотничьих инстинктов первобытных людей, а игры подростков считались воспроизведением образа жизни индейских племен. Из применения биогенетического закона к психологии детей вытекали глубоко реакционные выводы для педагогической практики, которые и сделал С. Холл. В частности, он настаивал на том, что детям нужно предоставлять возможность проходить через анимистическую, религиозную и другие стадии в своем развитии, хотя цивилизация давно ушла вперед и ребенку совсем не необходимо такое «повторение пройденного». В то же время его соотечественник Д. Болдуин с тех же позиций объяснял генезис робости у детей.
Многие психологи детства называли стадии, через которые должен пройти ребенок в процессе своего онтогенетического развития. К. Бюлер говорил о трех стадиях в развитии ребенка: стадии инстинкта, дрессуры и интеллекта. Индивид перемещается со стадии на стадию вместе с изменением источника удовольствия. Сначала он получает удовольствие от удовлетворения инстинктивных потребностей (стадия инстинкта), затем от процесса деятельности (стадия дрессуры) и позже от результата деятельности и его предвосхищения (стадия интеллекта).
П.П. Блонский считал, что человеческая жизнь состоит из трех этапов – детства, размножения и угасания. В свою очередь, детство делится по критерию дентиции (смены зубов) на беззубое, молочнозубое детство и детство детство постоянных зубов.
К. Гетчинсон на основе теории рекапитуляции создал периодизацию, основываясь на критерии способа добывания пищи, который определял не только биологическое, но и психологическое развитие.
1) Стадия рытья и копания (от рождения до 5 лет). Дети любят играть в песке, делать куличики, манипулировать с ведерком и совочком;
2) Стадия охоты и захвата (5-11 лет). Дети начинают бояться чужих, у них появляется агрессивность, жестокость, желание отгородиться от взрослых, особенно посторонних, и стремление делать многие вещи тайком;
3) Пастушеская стадия (8-12 лет). Дети стремятся иметь свой уголок, чаще всего вне дома, любят домашних животных и стараются их завести; проявляется стремление к ласке и нежности. Так как с этой стадии наступает эра цивилизованного человека, начало систематического обучения возможно только с нее, но не ранее;
4) Земледельческая стадия (11-15 лет). Появляется интерес к погоде, явлениям природы, любовь к садоводству и цветоводству, зарождается наблюдательность и осмотрительность;
5) Стадия промышленности и торговли, или стадия современного человека (14-20 лет). Дети начинают осознавать роль денег, значение арифметики и других точных наук, возникает стремление меняться различными предметами.
Теория конвергенции двух факторов В. Штерна. Спор психологово том, что предопределяет развитие — наследственность или среда, привел к появлению идеи конвергенции двух факторов. В. Штерн считал, что психическое развитие — это не просто проявление врожденных эндогенных факторов и не простое восприятие внешних воздействий, а результат конвергенции внутренних, задатков с внешними условиями жизни. За ней скрывалось, предпочтение эндогенных факторов факторам среды, поскольку В. Штерн предположил, что наследственные факторы могут разворачиваться только в подходящих условиях среды (или не разворачиваться, если среда неподходящая). Тем не менее, В. Штерну принадлежит идея, что главную роль в разворачивании наследственности играет собственная активность ребенка: чем более он активен, чем энергичнее преодолевает среду, тем больше возможностей для разворачивания наследственных факторов.