Маршанцию можно найти по обрывистым берегам рек, на болотах, по стенкам канав, на гарях и старых кострищах. Слоевище ее, длиной до 7—10 см и шириной до 1,5 см, представляет собой вильчато - (дихотомически) ветвящуюся пластинку темно-зеленого цвета, стелющуюся по субстрату. Каждая ветвь слоевища на верхушке имеет выемку, где находится точка роста. На верхней поверхности слоевища можно заметить неглубокую ложбинку, которая тянется посредине пластинки и ветвей. Она похожа на жилку листа.
Внутреннее строение слоевища маршанции довольно сложное. Сверху оно покрыто эпидермисом, под которым лежат широкие воздушные полости. Со дна их поднимаются ряды ярко-зеленых клеток, буквально набитых хлорофилловыми зернами. Эти ряды клеток называют ассимиляторами. Воздушные полости с ассимиляторами отделяются друг от друга стенками, сложенными из 1—2 клеток. Каждая полость сообщается с внешней средой через устьице довольно примитивного строения. У устьиц маршанции нет замыкающих клеток, и регулировать испарение они не могут. Поэтому печеночники живут обычно на влажных местах.
Под ассимиляционной тканью лежит толстый слой бесцветных, довольно крупных клеток, через которые вода и растворы минеральных солей передаются от ризоидов к ассимиляторам. В клетках этой части слоевища откладываются крахмал и особые «маслянистые тела», состоящие из различных эфирных масел.
Размножается маршанция вегетативным путем и образующимися в спорангиях спорами. При отмирании старых частей слоевища отделяются ветви его и становятся самостоятельными растениями. Кроме того, у маршанции есть специальные органы вегетативного размножения, так называемые выводковые корзиночки, образующиеся на верхней поверхности слоевища и хорошо заметные невооруженным глазом. В корзиночках развиваются выводковые почки. Капли дождя, падая на корзиночку, отрывают почки, которые потоками воды разносятся и, попав в благоприятные условия, прорастают, давая начало новому растению.
Спорангии и споры маршанции появляются в результате полового процесса.
Маршанция — двудомное растение. На одних слоевищах образуются особые подставки (видоизмененные лопасти слоевища), имеющие форму зонтика и состоящие из диска с волнистыми краями и ножки. На поверхности диска с помощью лупы можно увидеть множество бугорков с отверстиями на вершине, ведущими в антеридиальные полости. В клетках их формируются двужгутиковые сперматозоиды. Это мужские растения. На других слоевищах образуются подставки в виде звезд, сидящих на коротких ножках. Лучи звезды вначале прижаты к ножке подставки. Между лучами с нижней стороны звезды лежат ряды архегониев (они видны только под микроскопом), прикрытых пленчатыми покрывальцами. В архегониях находятся яйцеклетки. Это — женские растения.
Таким образом, мужские и женские растения можно различить лишь тогда, когда на них появляются подставки. Во время дождя сперматозоиды переносятся с каплями воды на женские подставки. Подплывая к архегониям, проникают внутрь их и сливаются с яйцеклеткой, образуя зиготу.
После оплодотворения начинается развитие спорофита, который у маршанции, как и у всех мохообразных, представлен лишь спорогоном. При созревании спорогона женская подставка изменяется: лучи звезды увеличиваются, выпрямляются и даже загибаются чуть вверх, так как под звездой развиваются довольно крупные желтые опорагоны. Ножка подставки удлиняется и выносит спорогон высоко над слоевищем, что способствует лучшему рассеиванию спор.
Зрелый спорогон состоит из округлой коробочки и короткой ножки. В клетках спорогона образуются споры. Они гаплоидны, так как первое деление материнских клеток спор — редукционное, при котором набор хромосом в клетке уменьшается вдвое. Таким образом, споры — начальный этап нового гаметофита.
В спорогонах, кроме спор, образуются еще особые удлиненные клетки с утолщениями на оболочке — пружинки, или элатеры. Они гигроскопичны и, скручиваясь или раскручиваясь при изменении влажности, способствуют разрыхлению споровой массы и рассеиванию спор.
Во влажной среде спора прорастает, образуя небольшой пластинчатый предросток (протонему), из которого развивается слоевище.
представители
Кроме маршанции, в наших лесах на сырой почве можно найти другой слоевищный печоночник — коноцефалюм конический — Conocephalum conicum (L.) Dum.
От маршанции он отличается более крупными шестиугольными ячейками верхней поверхности, а также конической формой женских подставок. На сырой почве, особенно у воды, можно обнаружить мелкие слоевища пеллии — Pellia.
Наряду со слоевищными в Карелии часто встречаются и некоторые листостебельные печоночники. У основания стволов деревьев, на почве растут зеленоватые или зеленовато-буроватые дернинки птилидия реснитчатого— Ptilidium ciliare (L.) Nees, а на коре деревьев, на гнилой древесине, иногда и на скалах — дернинки птилидия красивейшего — P. pulcherrium (Wein.) Натре. Перистоветвистые стебли их несут на спинной стороне лопастные листья с ресничками по краю, а на брюшной — амфигастрии.
У птилидия красивейшего лопасти достигают 3/4 длины листа, несут более длинные реснички. На растениях часто образуются спорангии. У птилидия реснитчатого лопасти несколько меньше (Уз—Уг длины листа), реснички короче, и спороносит растение крайне редко.
На сырой почве растет некрупный печеночник барбилофозия плауновидная — Barbilophozia lycopodioides. (Wallr.) Zoeske. Волнистые листья ее поделены на три лопасти, заканчивающиеся шипиками. Ширина листа больше длины.
На гнилой древесине или на гумусированной почве плоские дернинки образует лофоколея разнолистная — Lophocolea heterophylla (Schrad.) Dum. Сильно разветвленные стебли ее покрыты обильными ризоидами и густо расположенными листьями различной формы. У верхушки ветвей и стеблей листья цельные, остальные— с неглубокой выемкой. Амфигастрии у лофоколеи двураздельные.
На олиготрофных болотах в мочажинах растет гимноколея вздутая — Gymnocolea inflata (Huds.) Dum., в заболоченных лесах среди сфагновых мхов — милия аномальная — Mylia animala (Huds.) Gray.
Среди стеблей мхов при внимательном разборе дернинок можно обнаружить виды рода цефалозия — Cephalozia Dum., сфенолобус маленький — Sphenolobus minutus (Crantz) Steph. и другие. Эти некрупные растения мы часто не замечаем, так как они не образуют крупных дернин и не бросаются в глаза. Поэтому о распространении их мы знаем далеко недостаточно.
Роль печеночников в жизни природы невелика. Лишь высоко в горах или в тундре, где другие растения жить не могут, печеночники занимают площади в десятки, а иногда и в сотни квадратных.метров. Поселяясь на голом субстрате, они являются пионерами растительности, подготавливая почву для более требовательных растений.
Человеком печеночники пока не используются. Однако интерес к ним велик, так как изучение их может дать материал для выяснения происхождения высших растений.