Тёмных Координаторов заказывали? 5 страница

Но уж тому, кто воспитан на голом выживании, пожалуй и поздновато посещать конфедеративную школу. Присказка о старых собаках и новых трюках, каковую не устаёт повторять ему Шейла.

В его годы если и ломать прежние стереотипы поведения, то исключительно самообразованием.

– Я бы вам своих пауков показал, – вдохновенно завлекал между тем Чак. – А Рик – коллекцию минералов из разных астероидных поясов. А когда вечером у костра соберёмся, Ритка вам споёт под арфу – заслушаетесь!

Всю выучку дипломата пришлось собрать в кулак, чтобы преобразовать вспыхнувшее было недоверие в вежливый интерес. Что ни говори, по комплекции сарнийка Гэррит более походила на дзюдоистку, чем на музыкантшу… Впрочем, чего на свете не бывает, а тем более – в Конфедерации.

– Во мне есть кровь древних скальдов, – сообщила Гэррит не без гордости.

– По крайней мере не Прекрасной Орри, – не удержался Чак, чтобы не поддразнить. – До Второго Рождения, как известно, детей у неё не было. А от её потомков в Конфедерации ты вести свой род никак не можешь… Вот мы ещё, достойный этшивел, сарнийскую ладью сами строим… пойдёте с нами в Кругосветку? – Немыслимо щедрый жест под занавес.

– Я-то полагал, в ваших Кругосветках и Робинзонадах самое для вас притягательное – отсутствие взрослых.

Достало такта самоустраниться, и даже с улыбкой; хотя по сердцу сураты проскребли. Нежданно-негаданно невыносимо жаль стало детства, разбазаренного не на те, что должно, дела. Не на постройку кораблей, не на песни у костра, не на коллекции минералов… что упало, того не наверстаешь.

Поразительно, что местные ещё относятся к нему как к человеку, не как к экзотическому уродцу. Просто-таки не позволяют почувствовать себя пресловутым слоном из классической басни, которого «по улицам водили напоказ». Где ни появись – все наперебой верят в него, думают о нём гораздо лучше, чем он есть на самом деле… ничем не встревожат его застарелый комплекс неполноценности, который есть источник тирании.

И ребятишки эти тоже: не утаили ни увлечений своих, ни видов на будущее, ни разногласий, вот даже в Кругосветку пригласили. Всё знают, всё понимают: и что такое хорошо, и что такое плохо, – вот только сплеча нипочём не осудят. Хотя и дети как дети: так сказать, менее совершенны, чем взрослые конфедераты. Способны и покрасоваться, и поссориться, да и переборщить с правдой-маткой. Но уж тыкать пальцем в открытую рану – вот, мол, взрослый, а ничего общественно полезного до сих пор не совершил, и даже в Кругосветку ни разу не сходил! – органически не способны, похоже.

Хорошо бы сейчас самому стать ребёнком! – и не сушить голову излишней рефлексией, и полной мерой вкусить недобранных детских радостей, и влиться в новый мир естественно и безболезненно. Вот как Диса, почти не отягощённая бременем неблаговидного прошлого, адаптировалась мгновенно… ну, или почти. Невзирая на изрядный шок: сроду никакой семьи не знала – и вдруг сразу Семья Человечеств! К хорошему, впрочем, привыкают быстро.

Нельзя сказать, правда, что и его здесь непрерывно попрекают грехами прошлого, или не верят ни на грош в его добрую волю в настоящий момент, или подозревают в будущих злых умыслах. Чего нет, того нет. За исключением разве что (жилка у виска передёрнулась со щемящей болью…) разве что Шейлы…

Светлое Небо! ну почему глубже всех ранят те, чьё доверие и уважение было бы для тебя особо ценно?!

– Чак! а ты, верно, землянин? – невесть с чего решил уточнить Аррк Сет: по ассоциации с Шейлой, что ли?

– Генетически – да. – Паренёк дёрнул острым плечом: мол, расовый вопрос – не принципиальный. – Строго говоря, предки мои с Вереналли, это земная колония.

– Удивительно, что у вас ещё колонии существуют. – Тонкую разницу между «колонистами» и «колонизаторами» Аррк Сет, заядлый имперец, ещё только постигал.

– Немного, – пояснила уже Гэррит. – В среднем по две-три у каждого народа – зачем больше? Вот, к примеру, мы, элкорнцы, раса молодая, Присоединились полвека назад, так что колониями обзавестись не успели.

– Число колоний обратно пропорционально числу братьев по разуму, – уточнил Нар-Крек, начинающий флюктуативный психолог. – В больших Содружествах вообще не суть важно, где чья колония или даже прародина. Население всюду смешанное, где работаем, там живём. В молодых галактиках картина иная: первые разумные, кому предстоит стать Древнейшими, поначалу активно расселяются. Стремятся избыть временное одиночество во Вселенной. Затем появляются подопечные, заботы о создании Конфедерации; больше ответственности – меньше тоски. Вот у деймов должно было сложиться именно так – но они Присоединились к нашей Семье, и с подопечными мы им помогаем. Кое-кто до сих пор не уверен, вправе ли мы были лишать их определённого этапа истории… только открыла их сама Старейшина Вахишта, она всегда знает, что делает.

Вот уж верно – подумалось мимоходом, и почему-то не без сарказма. Особенно если учесть, что теперь у Старейшины Вахишты и спутник – дейм; и старшая дочь их Валарес – тоже Старейшина, и впридачу экс-Реформатор Файялы, прародины деймов. Хотя, конечно, к этакой «мафии» бесплатное приложение – хроническая мигрень.

Вообще с нынешними Старейшинами неувязка изрядная: сплошь какие-то Пришельцы Ниоткуда. Старейшина Вахишта – межпространственная авантюристка без роду-племени, из каких краёв вселенной сюда свалилась – до сих пор хороший вопрос. Дочка её, Старейшина Валарес, – чужачка вдвойне, что по матери, что по отцу. Наконец, вэн-гары, чью расу представляет в Совете Старейшин достойный Ти-Ритт, – тоже не коренные здесь обитатели; и каким образом здесь очутились – опять же сага отдельная, похлеще любых «Звёздных войн».

Да и молоденькие Старейшины пошли в наше время, не так ли, достойные этши? Валарес и трёхсот лет не сравнялось; Ти-Ритт – тот и вовсе на четверть века помладше. Единственно, пресловутая Вахишта более солидна: второе тысячелетие разменяла. Да и то, возраст для Старейшины весьма скромный. Смешно и сравнивать с миллиардолетним, без малого, брюзгой Р’рингроултом, знаменитым Старым Р’рингли: тот Ушёл не так давно, наконец подготовив себе смену в лице Ти-Ритта. Тоже рептилоида, между прочим: подобное ищет подобного.

Не чужды, однако, даже и Старейшинам не только клановость, но и расизм. Ничто человеческое, словом. Пусть и в ничтожных дозах.

Полосой расплавленного металла проблёскивал океан вдали. Гулёна-бриз пошаливал и здесь: напирал на лицо упругими порывами, толкался то в грудь, то в спину с панибратством давнего приятеля. Упражнялся в парикмахерском искусстве, своевольничая в полудюжине разноцветных шевелюр. Щекотал ноздри морской солью, подмывая чихнуть от души. Поигрывал-посвистывал и в складках плаща силикоборовой Виестры: тщетное соперничество с тем, давним ветром, взметнувшим этот плащ два миллиона лет назад.

Гениальный скульптор Варвара Савина, супруга столь же гениального живописца Дениса Арсеньева: сумела увековечить порыв ветра – и порыв подвига.

Хотя собственно порыв, как таковой, в скульптуре напрочь отсутствовал. Напротив, кроткой отрешённостью от неё веяло. В жизни-то Реформатор Тайл (варварское воспитание, как это нам знакомо!) вовсе не была такой уравновешенной и всепрощающей; но – бескомпромиссной, непримиримой, склонной к самым крайним состояниям. В последний миг жизни, впрочем, вполне могла стать и такой, как на последнем портрете. Решение принято, долги сочтены и мосты сожжены; нет больше ни друзей и ни врагов – только Вечность, глядящая в глаза. Последний шаг: со скалы не в пропасть – прямиком в Историю. Этот психологический момент ваятельница верно выхватила, во всей его обнажённой сути.

Доводилось, доводилось слышать и такую теорию: мол, в основе любого подвига вовсе не любовь к человечеству – но самый обыкновенненький, самый подленький эгоизм. «Есть упоение в бою и мрачной бездны на краю»… и всё оттого лишь, что хоть ценой гибели, хоть в глубине подсознания, да имеешь в виду эту стерву-Историю, на скрижали которой есть верный шанс угодить. В случае с Реформатором Тайл, кстати, ещё того прозаичней. Ради чего, спрашивается, старинный враг её, Тёмный Координатор Тимофей Снегирёв, затеял эту небольшую, всего лишь галактического масштаба, войнушку? Не Конфедерацию тщился заполучить в своё вечное владение – только её, Реформатора Тайл, это уже доподлинно выяснено. (Тоже ещё псих-одиночка! не выбрал себе в жизни более достойную цель, кроме как целую вселенную взбаламутить ради одной взбалмошной девчонки!) И Реформатор Тайл, приняв решение ликвидировать корень конфликта – то есть самоё себя – к чему стремилась более? Спасти от разрушения дом-Вселенную, и семью-Человечество от гибели? или же попросту себя родимую – от бесчестья?

Докопались же ушлые местные историки-временщики до её предсмертных слов, не для протокола произнесённых: «Не мой позор будет ценою мира…» И своего добилась, недотрога. Весь позор пал, естественно, на голову Снегирёва этого, сексуально озабоченного… да не одного себя ославил – всю цивилизацию землян, на всю галактику и окрестности, на веки вечные. Как же – убийство собственного Реформатора, злодеяние, неслыханное по неблагодарности!... А леди Реформатор так и осталась в Вечности – радужным силикоборовым призраком, со скалы-пьедестала благословляющим которое уже поколение детишек. Так сказать, «чтобы в жизни большой не старели душой…» Такие вот дела давно минувших дней случаются.

Загнанная в угол крыса, которой посчастливилось попасть в легенду, – вот кто такова, в первооснове своей, Виестра Тайл, Реформатор Земли и спасительница галактики…

– Угу, точно, – вторгся извне знакомый, вредненький подростковый басок. – Жила-была на свете такая себе Виестра Тайл, большая любительница беспарашютного спорта. И чтоб непременно с летальным исходом – как же иначе в легенду попасть?!

Немало досадуя на такую оплошность, Аррк Сет вернулся из седой истории в день нынешний. В дне нынешнем расселись на камешках юные телепаты – мозги развесистые, с которыми знай держи ухо востро, нос по ветру и мысли под блоком, иначе погоришь. Да уже погорел в глазах Чака-Спайдера, с которым намечался было неплохой контакт… надо же так размагнититься!

– И кто кого теперь преследует за невосторженный образ мыслей? – дуэтом пропели близняшки Тедрина.

– Вам, элиффянам, легко судить… чужую беду руками разведу, – сварливо буркнул Чак. – Вы вообще без Реформаторов обошлись – а у нас с ними ещё и проблемы впридачу.

– Нет, правда, Чак, – впервые за всю дискуссию подал голос самоуглублённый зейранец Рикхас. – Человек, тем более взрослый, недавно в Конфедерации, – и волен составить о ней собственное мнение.

– К тому же, бывают посерьёзней проблемы. И с Реформаторами, и с опекунами, – напомнил Нар-Крек без гордости особой.

И неловко поёрзал хвостом по скале: точку опоры, что ли, подыскивал, чтобы повернуть вспять несуразную историю своего народа? Глаза приобрели тускловатый жёлтый оттенок – признак чувства вины, по всему судя. Аккуратный хохолок апельсиновых волос на макушке (на самом деле вовсе не волосы – длинные чешуйки) от проказливых порывов ветерка давно превратился в невообразимую причёску «неформала». Этакий растерянный потомок, самим рождением своим предназначенный – замаливать грехи неблагонадёжных предков.

Да, во времена не столь отдалённые вэн-гары сами могли бы порассказать, как делается политика в галактическом масштабе. Та самая конкуренция народов, в которой все средства хороши: вплоть до полного уничтожения собственной расы-опекуна…

– Ага, вот вы где!

Ещё один странно знакомый «глас с неба». Совершенно несолидный, девчоночий, тоненький.

– Диса, ты? – по обыкновению первым отреагировал Чак.

Диса? И верно, она самая. Зависла над бездной на уровне скалы, и босые исцарапанные ножки словно вросли в комби-скейт – надёжность неоспоримая. Быстро учишься, кроха! сам Наставник Эндо отпустил одну в Ущелье Бессмертия, это вам не фунт хлореллы. Вот и встретились на узкой горной тропке… тесна вселенная!

То-то уставилась в упор, с прищуром… угадайте, на кого именно?

– Никак и вы здесь, господин сокрушитель империй? Что поделываем? – вербуем новую армию?

Предполагаемые рекруты так и громыхнули смехом в один голос – только эхо загуляло меж скал. Что ж, в данной ситуации дипломатичней всего – молча проглотить пилюлю в виде «сокрушителя империй». Принять как комплимент… хотя, признаться, куда отрадней звучало «Опередивший Время».

– Что же, Диса? перекочевали с Наставником с Земли на Брукт? – вполне уважительно поинтересовался Аррк Сет, едва стало потише.

– Не просто «перекочевали», а меня в школу приняли, сразу на третью ступень. За вторую я уже всю программу прошла! – прихвастнула (иначе не скажешь) девчушка. – Здесь буду учиться. Мне, что ли, не нужно благословение Виестры Тайл?

– Тебе – больше, чем кому бы то ни было. – Аррк Сет с озорью подмигнул статуе.

– На прошлое моё намекаешь? – Пигалица вмиг ощетинилась кошкой.

– А ты что делаешь – в отношении меня? – резонно возразил Аррк Сет.

Остальная компания отозвалась одобрительным хмыканьем: уел-де слишком бескомпромиссную козявку, дело!

– Правда, Диса, не мешало бы повежливее с соотечественником, – укорила Гэррит мягко.

– А зачем он войну затевал? – не унималась кроха.

– Зачем вообще войну затевают? как любую другую глупость – от безысходности, – очень серьёзно пояснил Аррк Сет. – Главное – вовремя обрести иной путь, верно?

– И не забывать ту, что его тебе указала, – бормотнула Диса. – А вы, ребята, ничего тут не запамятовали, в приятной беседе с узурпатором? Сегодня вечером – Всегалактическое Обсуждение проекта Исарды Ойра, все нормальные люди уже в аудиториях собираются. А вам что, политиканские байки дороже?

– Это насчёт оснащения звездолётов квазиличностью, – с гордостью за соотечественника пояснила Ниоли (кажется) Тедрина специально для тупых и узурпаторов.

– В курсе, но всё равно благодарю за заботу. Вы тоже допущены к участию в Обсуждении? – невинно отозвался тот.

– Мы ведь несовершеннолетние. – Это уже Аларик (предположительно). – Но обо всех новейших разработках мы знать должны. А эта идея, если хотите знать моё мнение, перспективна.

– Отнюдь, – тут же возразил Нар-Крек. – Представьте, если кто-нибудь привьёт своему катеру личность погибшей спутницы… сколько ненужных проблем появится.

– Голова на плечах этому кому-нибудь – зачем? – не отступилась юная элиффянка (взыграла национально-профессиональная гордость?)

– Такое впечатление, что вы и в своём кругу уже всё благополучно обсудили, – заметил Аррк Сет примирительно. – Пора сигнализировать Координаторам? мол, мы тут подумали, и я решил…

Не удержавшись, прыснули оба оппонента: а там и остальные присоединились.

За исключением Дисы.

– Так мы летим? кто-то ещё хотел просмотреть материалы из Центра Клонирования, – почти капризно подхлестнула эта последняя. И добавила ехидной скороговоркой: – А Шейла всё равно считает, что политиканам доверия нет.

– Не ладим с Шейлой – с первой встречи, вот незадача. – Само собой вырвалось вслух то, что накипело.

– Ничего страшного, – авторитетно заявил Чак. – Милые бранятся – только тешатся.

О-о! проклятье на эту вновь обретённую конфедеративную откровенность!

– На-адо же, – протянул тот же Чак тоном незамутнённого учёного любопытства, – диктаторы даже краснеть умеют!

– Спайдер! – одёрнула Гэррит уже нешуточно-сердито. – Тебе бы покрасоваться… честолюбие раньше тебя родилось!

– Опасный путь, парень. – Аррк Сет поспешил сгладить неловкость всепобеждающим юмором. – Станешь диктатором – не заметишь.

– Вы до сих пор уверены, что из вас не выйдет Наставника? – Если Чак и смутился, то не особенно. – Вам палец в рот не клади… ну, как бы там ни было – присоединяйтесь к нам во время Обсуждения. Будем вам рады.

– Спасибо, подумаю.

– Не прощаемся, – вежливо предупредил Чак. – Достойный этшивел…

Новые знакомые учтиво раскланялись, разобрали свои транспортные средства; наконец, взметнулись вверх всё той же дружной, шумной грачиной стайкой. Неугомонная Диса успела напоследок высунуть язык. Мол, видали мы такого «достойного этшивела»… не стану уточнять, в каком именно помещении и в какой обуви.

Минута, другая – и опять ни звука, ни движения на километры окрест. Вновь наедине с торжественным безмолвием гор, с застывшей Вечностью… и с собственным одиночеством.

Вот так же, пожалуй, надлежит ему наблюдать и очередное Всегалактическое Обсуждение. В уединеньи величавом. Лестно ваше предложение, ребятки, но… И участвовать в Обсуждении равным среди равных, вносить свои рациональные предложения – рановать пока. Пусть имел дело с техникой чуть не с пелёнок, по охоте ли, поневоле; пусть на самое ближайшее время запланирована у него экскурсия на эти самые элиффянские судоверфи, хотя бы ради интереса, ради сравнения со своими собственными светлой памяти верфями, – неважно. Не такой уж он здесь полноправный гражданин, вот что существенно. Что верно то верно – не принёс ещё Семье Человечеств никакой пользы, кроме вреда…

Силикоборовая Виестра – призрак увековеченный – свысока взирала на него, бренного; и в улыбке её мерещилась теперь насмешка. Мол, народу не нужна нездоровая самокритика, Ваше Узурпаторское, а народу нужна здоровая самокритика.

Язва ты, Шейла…

Поймав себя на обмолвке – пусть мысленной, – Аррк Сет опасливо покосился на свой почти позабытый дельтаплан, средство к побегу.

Пожалуй, и впрямь пора отчаливать. Пока окончательно не заблудился в вечностях, реальностях, вероятностях…

9.

Элиффянские судоверфи размещались, как и положено судоверфям, на орбите Элиффы. Не на поверхности же разворачивать столь грандиозное строительство! – недолго всю планету загромоздить сплошными звездолётами на различных стадиях готовности. Плюс ещё аппаратура, персонал, сырьё, запчасти… брр! Рай для технократа, ад для нормального человека.

А кроме того, для определённых производственных процессов такого рода необходим вакуум, для других – гравитация единиц этак в полсотни, или же температура и давление какие-то замысловатые… представляем, представляем в общих чертах.

Сам Аррк Сет во время оно предусмотрительно разместил свою военно-транспортную промышленность в астероидных поясах – не отрываясь от сырьевой базы. Но и здесь неглупо поступили: когда среди населения столько владеющих Силой, переправить необходимые материалы в нужную точку пространства-времени проблем не составляет. Допустимая роскошь: расположить всю космическую индустрию поближе к элиффянам – лучшим и признанным в галактике кораблестроителям.

…На один из столпов опорных конфедеративной экономики прибыли, как приличествует случаю, солидной компанией: Наставник Эндо, Шейла, Диса – ну и он, скромный. Причём Диса явилась сюда не так просто поглазеть, а по делу: сразу же, скроив загадочную мину, потащила Шейлу (а та не сказать, чтобы сопротивлялась) в какой-то свой укромный уголок. Походя (и, надо думать, рассчитанно) было обронено интригующее слово «модель». Модель звездолёта, что ли, затеяли строить, ради общего развития? место вполне подходящее, да и Шейла в технике не новичок, на своём горьком опыте изведал. Ну и Эндо, естественно, присоединился к большинству: на правах Наставника, равно как и микроэлектронщика. Извинился своей обезоруживающей, эшрэевской улыбкой: ты, мол, Аррк, хоть и юный, но вполне взрослый, доверяю самому о себе позаботиться… Вот и весь разговор. Позабыли-позабросили, с молодых-юных лет. Отчего да почему – ясно без слов и даже без мыслей: есть на свете вещи, о которых политиканам, как и прочим низшим формам жизни, знать необязательно.

Ну и подумаешь – по секрету всему свету, свобода от информации… не больно-то и хотелось. («Бе-бе-бе-бе…» – передразнил внутренний императив голосом, подозрительно похожим на Дисин… пришлось и ему спешно повелеть заткнуться). Пусть их в бирюльки играют – мы же приобщимся к строительству настоящих звездолётов. Не совсем же и мы дилетанты, в самом деле. Создавали боевой флот задолго до того, как кое-кто начал мастерить модельки.

Причём не вникая лично во все тонкости дела, флота не построишь, насколько вам известно, достойные этши. Не то что мощнейшего в галактике – вообще сколько-нибудь порядочного. Даже история Конфедерации на сей счёт примерами богата. Пётр Великий, первый император Российский и вообще Опередивший Время – корабельное дело в совершенстве изучил, да не гнушался на стапелях топором постучать. Ринна и Орта Вэндорские, коллеги его по всем статьям, сёстры-королевы Льюрские, – то же самое.

А ведь узурпаторши чистой воды, пусть и королевских кровей, – подумалось кстати. Да и Петру не совсем законным порядком власть досталась. Что бы там ни говорили, зачастую узурпация – враг застоя и двигатель прогресса. Хотя изобилуют и курьёзные казусы, вроде Сталина. Когда свежая кровь – исключительно с топора.

И Светлое Небо ведает, кем бы он, Аррк Сет со своим «Очищением Огнём», обернулся для родной Империи. Петром Великим – или, скажем, Эльгимером Кровавым…

Но как бы там ни было, что до корабельного дела – словно не покидал собственных верфей, так всё вокруг до боли знакомо. Привычная деловая суета, строго организованная единой целью, не за страх, а за совесть. Детали, узлы, каркасы, корпуса, почти готовые и совсем готовые лёгонькие личные катерки; солидные, на целую экспедицию, исследовательские корабли; грандиозные пассажирские лайнеры; а то и нечто отдалённо-военное – для нужд Патруля. Люди в скафандрах и без прохаживаются, лазают, летают повсюду среди этой идеально спланированной неразберихи. Все на месте, всяк за делом: что-то подгоняют, собирают, спаивают, сваривают, диагностируют, сверяются с чертежами, программируют и моделируют на портативных компьютерах, манипулируют мудрёными автоматами. Также в массовом количестве присутствуют разного рода строительно-ремонтные киберы, лебёдки, краны, антигравитационные платформы; юркие буксиры роятся окрест, растаскивая и расталкивая в стратегически важные пункты различные нужные в здешнем хозяйстве «крупные мелочи».

И если поднапрячь мозги, внедриться непосредственно в эфир – верней нет средства проникнуться атмосферой места: причудливая смесь деловых распоряжений и спонтанных идей, отлаженных процессов и новоиспечённых проектов…

– …Ещё пять буксиров с оборудованием для медотсеков к доку 308…

– …С какой бы стати балансировка плюс-минус-поля настолько разладилась? Остаточные микросингулярности после проверочных тестов в силовых генераторах? Или всё дело в программе навигационной системы? Если не устраним за ближайшие сутки – верный шанс, рассчитав элементарнейший курс на Брукт, угодить куда-нибудь в Антимир…

– …И если укрепить такелаж ещё дюжиной опорных балок в указанных на схеме местах – на наш взгляд, становится возможным без труда компенсировать ускорение…

– …Не мешало бы перепроверить БФ 1035/19. Кое-какие диагностеры показывают, что там в двиг-отсеке рубин с дефектом…

– …Что тут за шедевр полиморфизма? Зачем ещё блистерный отсек и подводные крылья?! Ребята, вы ещё запрограммируйте колёса от монорельсового поезда – и умственное расстройство всего корабля гарантировано!..

– …Вот эти усовершенствованные силовые захваты для сбора образцов в астероидных поясах запросила бригада Барны, специально для их «Светлого Релладора». Говорят, Барна лично с ребятами их спроектировала…

– …Вы так и передайте Войцеху, при всём моём к нему уважении, что с его новым безынерционным приводом данное транспортное средство автоматически превращается в средство ритуального самоубийства. Кто другой – я это испытывать отказываюсь. Я ещё молода, я только жить начинаю…

– …Я тоже полагаю, что дополнительная агронциевая изоляция центропоста и жилых отсеков – анахронизм. Неоправданная потеря мощности, да и агронцис на дороге не валяется. Много ли владеющих Силой ступает на борт звездолёта в наше время? Даже если приходится – не экономичней ли ему самому запастись соответствующим браслетом?..

– …Достойная этшивин! вы что же, вышли из нуль-пространства посреди метеоритного роя, да ещё с бездействующим силовым экраном?! Через пробоины вся Элиффа как на ладони, а кибернавигатор в совершенной кататонии…

– …Твердили тебе полгода кряду: в твоём сплаве недостаток тэдлия, зато никеля чересчур…

– …Правоверные! кто увёл мой лазерный резак?!

Более всего по коммуникатору доставалось, как нетрудно предположить, главному инженеру предприятия. Той самой Эрмижат Тедрина, с чьими остроязыкими дочурками-близняшками Аррк Сет имел уже личное знакомство. Бодрые рапорты да рациональные предложения в сочетании с мольбами о мудром руководящем вмешательстве в тьмы и тьмы проблем… брр! Воистину титановые нервы нужны (стальные вряд ли выдержат), когда тебя ежеминутно рвут на тысячу частей…

– …Док 1023 – главному инженеру: калибровка и доводка всех систем квазибиоинтеллекта на лайнере «Тайресс Ойра» ведётся согласно графику. Через двое суток можно приступать к закладке расчётных данных маршрута в базу кибер-пилотов…

– …Неужто без санкции Эрмижат уже невозможно связаться с Институтом Геологии и Геологоразведки? Не ахти какая сверхзадача для всегалактической экономики – договор о внеочередной поставке тэдлия…

– …Где главный инженер? В пятом секторе, на вакуум-сварке?! Самое время предаваться хобби, когда в прессовочных цехах давление продолжает падать, и причина до сих пор…

– …и передаю все расчёты на ваш компьютер, достойная этшивин. Убедитесь сами, что при самом незначительном повышении температуры – всего на несколько десятых долей градуса – энергозатраты сократятся почти на 30%; кристаллизация же…

– …Эрми! Эрми! Что ты на стапелях гусаришь, при своей-то должности? Приварят без тебя вот эту дылду к вон той дуре, задача не самая творческая. Спускайся, и вместе проработаем на виртуальных моделях, насколько возрастёт эффективность систем биозащиты вследствие…

Ну и дальше не легче: шквал узкоспециализированной абракадабры, простому смертному не больно-то внятной. Мутагеном его по биодозе через сингуляторную точку в 48 тысяч кор облучения! В любом наугад взятом портовом кабачке – гарантированный первый приз на чемпионате по матоборью…

Бедная женщина! – от всей души посопереживал Аррк Сет, едва вынырнув из информационного пространства в реальное. Наверняка чувствует себя, как… ну, примерно как он сам – на почётном посту вождя революции. Ежесекундная лавина рапортов и отчётов, донесений и доносов, запросов и допросов… Зачастую так и подмывает: вместо бесплатной раздачи мудрых-руководящих указаний – попросту всласть отругиваться. Как в старые добрые времена, в родных трущобах Ватуромги.

Увы – мечта недосягаемая.

Однако же – почти помимо сознания переключилась мысль – при всём поверхностном сродстве, чем-то очень существенным разнятся элиффянские, конфедеративные судоверфи от аррк-сетовских. Всё-таки порыв фанатизма и порыв свободного творчества – не совсем одно и то же. И процесс их, и результат, – внешне почти тождественны, и в корне антагонистичны. Работают здесь как-то… без малейших, что ли, симптомов производственной лихорадки, она же штурмовщина и текучка. Ни в форме гонки вооружений: дескать, вот мы вам!.. Ни в более традиционной форме «труд-в-поте-лица-своего-ради-хлеба-насущного».

Ибо хлеб насущный здесь – сам собой подразумевается.

И звездолёт – не роскошь, но средство… фактически, не декларативно.

И вот ещё что: напрочь отсутствует эта паранойя совсекретности, по рукам, ногам и мозгам сковывающая на каждом шагу. Тут вам не имперский промышленный конгломерат, где правая рука зачастую понятия не имеет, что делает левая, в силу объективных и врождённых причин. Тут вам… шантаж, саботаж, производственный шпионаж?! – да пребудет Сила с вами, достойные этши! Где-то когда-то мы эти термины проходили, в основном мимо, в школе по истории; этакие страшилки из докосмической древности. А тут вам не здесь… играй, творческая мысль, преград не ведая!

Она и рада стараться. Так и парит, родимая, всеобъемлющая, да не над одними отдельно взятыми верфями – над целой Конфедерацией. Животрепещет могучими крыльями, почти физически ощутимо. Свободный обмен едва проблестнувшими догадками – у каждого с каждым, впрямую, минуя громоздкие конструкции высоких инстанций. То есть, собственно инстанции (Институты, Советы и иже с ними) тоже задействованы: координируют весь процесс познания вполне доброжелательно, без давления-принуждения. И, если вслушаться внимательней, постоянно открыты линии связи со многими Институтами на многих планетах, а также Советом Чести и Права. Опять же, обязательные Всегалактические Обсуждения всякого нового проекта… если и зарубят тот или иной, по причине недостаточной человечности, – всегда есть шанс развернуть новый, более нравственный.

Да, и ещё нельзя не упомянуть: подрастающее поколение, постоянно держащее руку на пульсе новейших достижений. В том числе и здесь в изобилии крутятся пытливые отроки, а также юнцы и юницы с виду вполне взрослые, но по-здешнему несовершеннолетние. Взыскуют знаний-умений (а любопытство их охотно удовлетворяет каждый, кто ближе окажется, ведь чужих детей не бывает, достойные этши!) Увлечённо подвизаются на разного рода подсобных работах. Что-то там подкручивают, подвинчивают, подтягивают… да всё с такими чувством, толком, расстановкой, что присоединился бы и помимо воли…

– Достойный этшивел! не поможете?

Да-да, не ошибся: к нему обращаются… вот ведь телепаты – мозги развесистые! Словно из воздуха выткался перед глазами очень стройный и очень смуглый молодой человек… или не столь уж молодой, Светлое Небо их, конфедератов, разберёт… По национальной принадлежности, на дилетантский взгляд пришельца, с равным успехом может быть причислен к бруктийцам, землянам, элкорнцам, даже санбиолийцам… ну да не суть важно, расизм в этом сезоне что-то скоропостижно вышел из моды.