Глава III

МНЕ СТРАШНО!

Джорджи залаял на него, яростно махая хвостом. Затем повернулся и засеменил по направлению к дому.

– Боже милосердный, – простонала Эллен. – Неужели это действительно палец? Меня сейчас вырвет.

Я подошла к куче и пошевелила палец концом ботинка. Затем присела на корточки, чтобы получше его рассмотреть.

– Да, это палец, – подтвердила я слабым голосом. Меня стало подташнивать, но я продолжала осмотр. – Но… может быть, он все‑таки не человеческий.

Эллен, все еще прикрывая лицо ладонями, спросила:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ну, видишь ли… Кожа очень толстая. Ноготь заострен. И он такой волосатый…

– Заткнись! – забилась в истерике Эллен. – Больше не говори об этом! Давай уйдем отсюда, и дело с концом.

С этими словами она встала и сделала неуверенный шаг по направлению к дому. Но я все сидела на корточках, продолжая изучать палец.

– Странно, – пробормотала я. – Он неровный с толстого конца. Выглядит так, будто его оторвали.

– Я же просила тебя заткнуться, – простонала Эллен, не оборачиваясь. – Меня сейчас стошнит. Честное слово.

– Вот он! Лови! – крикнула я ей вдогонку, делая вид, что бросаю палец.

Эллен взвизгнула и пригнулась, хотя у меня в руке ничего не было.

– Не смешно, Лаура, – сказала она. – Послушай, – обратилась она ко мне с таким видом, будто ее осенило, – почему бы тебе не сфотографировать эту гадость? Для домашнего задания на тему «Флора и фауна побережья озера Люкер».

– Я настроилась фотографировать животных целиком, – парировала я, – а не по частям.

Тем не менее я решила взять этот палец с собой и показать его отцу. Может быть, он знает, какому животному он принадлежал.

Но мне не хотелось шокировать Эллен. Поэтому я улучила момент, когда она смотрела в другую сторону, подняла палец и сжала его в кулаке.

Мы с Эллен подошли к озеру. По берегу летали белые мотыльки. Над водой кружились стрекозы. Дятел застучал по стволу дерева. Это как раз то, что надо! Я сфотографирую дятла! Приставив фотоаппарат к лицу, я стала ловить птицу в глазок объектива.

– Кажется, мне пора, – сказала Эллен. – Не знаешь, который час?

– Думаю, около трех, – ответила я, продолжая поиски дятла.

– Знаешь, мне действительно пора, – объявила Эллен. – Я обещала Стиву Палмеру поиграть с ним в теннис в три часа.

С этими словами она перепрыгнула через камень и пошла прочь от озера.

Стиви Палмер по прозвищу Великий спортсмен, блондин с голубыми глазами, был последним увлечением Эллен.

– И не забудь пригласить Стива на вечеринку! – крикнула она напоследок.

– Подожди минутку! – прокричала я в ответ. – Кого еще мне пригласить?

Эллен повернулась, встряхнула волосами и ответила:

– Пригласи всех!

После чего исчезла за деревьями.

Я предпочла бы, чтобы она не уходила. Тем не менее я решила побродить вокруг озера: ведь мне так и не удалось отыскать дятла. Оставшись одна, я впервые в жизни почувствовала себя неуютно на лоне природы.

«Наверное, мне полегчает, когда я сделаю нужные фотографии», – подумала я. Пока у меня было всего два‑три пригодных фотоснимка. Мне во что бы то ни стало нужно найти и заснять какое‑нибудь животное. В противном случае вся моя работа пойдет насмарку.

Я подошла к самому берегу озера. Эй, звери лесные, выходите! Куда вы подевались? Где прячетесь?

Я так расстроилась, что с горя сфотографировала мотыльков, кружившихся над полевыми цветами, а затем носившихся над водой стрекоз.

«Надо набраться терпения, – сказала я себе. – Посижу на берегу и подожду. Если буду сидеть тихо и неподвижно, мне повезет, и олень выйдет из лесу на водопой».

Я села. И стала ждать, боясь пошевелиться. Я держала фотоаппарат на коленях и прислушивалась к каждому шороху. Слышен был только один звук, мой самый любимый – шелест листвы.

Но через некоторое время я услышала и другой звук, на этот раз сзади. Это был треск сломавшейся ветки.

Я обернулась, но ничего не увидела.

Тогда я встала. И услышала тяжелый топот копыт. Или ботинок?

Может быть, это олень?

Топот прекратился.

Я посмотрела прямо перед собой, но тут за моей спиной снова раздались шаги.

Я повернулась и двинулась в том направлении, откуда доносились странные звуки.

И почувствовала, как по моей спине побежали мурашки.

Мне никогда прежде не было страшно в лесу. Никогда. Даже если мне случалось заблудиться.

Но сегодня все было иначе.

Я вспомнила о кружащих над головой птицах… об уродливом оторванном пальце, лежащем на траве… о предостережении отца, посоветовавшего мне вернуться домой…

А теперь кто‑то крадется за мной.

– Папа? – неуверенно крикнула я.

Никакого ответа.

Я прислушалась. Щебет птиц, шепот ветерка, скрип ветвей.

Задержав дыхание, я сделала шаг вперед. И снова услышала этот топот – то ли ботинок, то ли копыт.

Быстро обернувшись, я спросила:

– Кто здесь?