В литературе термин "источник права" употребляется в разных значениях: как источник содержания права, источник в материальном значении. К нему относятся материальные условия жизни общества. К юридическим источникам римского права относились: обычное право; законы (в республиканский период - постановления народных собраний, позднее - плебейских сходок - плебесциты; в эпоху принципата - постановления Сената, сенатус-консульты; в более поздний период и период домината - конституции императоров); эдикты магистратов; деятельность юристов (юриспруденция). Конечным источником содержания права являются материальные условия жизни общества. Это обстоятельство необходимо иметь в виду, в частности, и при изучении права рабовладельческого общества.
Деятельностью римских юристов характеризуются консультационная работа — дача гражданам, обращавшимся к юристам, советов по возбуждавшим сомнение вопросам; ограждение интересов данного гражданина при совершении сделок; руководить процессуальными действиями сторон.
Юристами в древнейшую эпоху были жрецы (понтифы), представители которой толковали закон. По преданию, некий Флавий похитил и обнародовал собрание формуляров, a также календарь, содержавший указание, в какие дни можно вести судебные дела. Критики-историки ставят под сомнение существование этого сборника. Юриспруденция оказалась доступной и светским лицам. Большинство римских юристов принадлежали к господствующему классу общества. Римские юристы своей консультационной практикой влияли на развитие права авторитетом своих научно-практических заключений. Деятельность юристов получила значение самостоятельной формы правообразования.
Правотворческий характер деятельности юристов получил в эпоху принципата и формальное признание. Принцепсы стали предоставлять наиболее выдающимся юристам особое право давать официальные консультации.
Римские юристы обучали молодых людей, желавших посвятить себя юридической деятельности.
К началу классического периода относится деятельность двух таких выдающихся юристов, как бы связывающих республиканскую юриспруденцию с классическим периодом, как Лабеон и Капитон. От них ведут свое начало две школы юристов: прокульянская и сабиньянская.
А также нужно выделить следующих двух: Цельзов, Юлиана, Помпония и Гая — автора элементарного учебника римского права — Институций.
Научно-литературные произведения римских юристов можно разделить на следующие категории. Во-первых, произведения, посвященные разработке цивильного права. Вторую группу сочинений составляют комментарии к преторскому эдикту. В третью группу можно отнести дигесты, объединявшие цивильное и преторское право. Четвертую группу составляют учебники. Это — институции. Пятую группу образуют сборники казусов под заглавием «Вопросы», «Ответы» и пр. Наконец, римскими юристами было написано много монографий по специальным вопросам.