Замысел и композиция поэмы

Эта поэма стала главной некрасовской книгой. Он задумал и начал её в 1863 году, вскоре после отмены крепостного права, и писал до самой смерти, почти 15 лет, но так и не закончил.

Из четырёх больших фрагментов только «часть первая» мыслилась Некрасовым как законченная, завершённая. Главы «Последыш» и «Пир на весь мир», связанные между собой и сюжетно, и по времени действия, имеют авторские пометки «из второй части», а «Крестьянка» имеет подзаголовок «из третьей части». Более почти ничего неясно. Вглядываясь в части, мы должны догадываться о возможном целом.

Сегодня главы обычно располагают в порядке авторской работы над ними: «Часть первая» - «Последыш» - «Крестьянка» - «Пир на весь мир». Именно такую композицию подсказывает логика изменения представлений крестьян-правдоискателей о счастливом человеке, хотя Некрасов так и не успел выстроить части и главы в нужном ему порядке.