Глава 16

Брэнд поднял Нолу на руки и понёс подальше от пляжа. Амазонка истекала кровью, но отказалась принять его помощь на глазах у всех. Одна из акул посчитала, что её изящная ножка сойдёт за неплохую закуску, и цапнула девушку за икру. Кровь сначала окрасила воду, а теперь заливала песок.

— Я тебя держу, — заверил её дракон.

Амазонка отрицательно замотала головой, хотя была бледной, как полотно.

Оборотень только крепче сжал её в объятьях.

— Не шевелись, женщина.

— Поставь меня на ноги. Я должна найти Делайлу.

У них за спиной творилось сущее безумие, но Брэнд не боялся за подругу Нолы. Несмотря на то, что именно Тагарт затеял всю эту заваруху — никто не мог устроить больших разрушений и более кровавой бойни, чем выведенный из себя оборотень-дракон — со второй амазонкой всё должно было быть в порядке. Брэнд видел, как Лайел смотрел на Делайлу, как нежно он держал воительницу на руках, и какое выражение при этом было у него на лице — смесь муки и наслаждения. Вампир нырнул за ней, чтобы уберечь от акул и дракона. Лайел, без сомнений, обеспечит амазонке безопасность.

Царь вампиров никогда не нравился Брэнду. Сколько он себя помнил, их племена были в состоянии войны и нападали друг на друга при первой возможности. Хотя несколько раз Лайел отступал, добровольно принимая поражение. И каждый раз, когда он поступал таким образом, он делал это во имя любви. Теперь отступить собирался Брэнд. Во имя любви.

— Вампир о ней позаботится, — уверил он Нолу.

— Они враги, — возразила девушка.

Дракон отметил про себя, что Ноле не понадобилось уточнять, кого именно из вампиров он имел в виду.

— Как и мы с тобой, — напомнил он ей. — Твои сородичи напали на моих прямо перед тем, как нас отправили на этот остров. Я не забыл об этом.

— Вот ещё одна причина поставить меня на ноги, — буркнула Нола, но перестала вырываться и позволила ему унести себя под покров деревьев, подальше от всех остальных, оставшихся на пляже. — С моими врагами случаются плохие вещи.

— А ты, значит, не хочешь, чтобы со мной случилось что-нибудь плохое? — поддразнил её оборотень.

— Нет, конечно, хочу. Но… Я…

Брэнд от души рассмеялся.

— Ничего, я рискну. Ладно?

Когда Брэнд решил, что они достаточно углубились в лес, чтобы скрыться от любопытных глаз, то опустил девушку на землю и, взяв в руки её ногу, принялся изучать повреждения. В нескольких местах плоть была изорвана, и глубоко в мышце торчал вонзившийся и сломанный акулий зуб.

— Будет больно, — предупредил дракон.

— Что?

Не дав ей времени опомниться, он ухватил и выдернул длинный белый зуб из растерзанной икры.

— Должно быть, болит ужасно, — посочувствовал он, хотя Нола даже не охнула, когда он запустил свои пальцы ей в рану.

— Бывало и хуже, — ответила девушка абсолютно искренне.

— Я не стану хуже о тебе думать, если ты поплачешь.

Она лишь фыркнула в ответ на такое предложение.

— И почему, когда женщина ранена, мужчины всегда так себя ведут?

— Как так?

Брэнду на самом деле доводилось видать ранения и похуже. Однако вид этих ран на ноге юной воительницы заставлял его живот скручиваться до тошноты. Казалось, что была видна даже кость.

— Так покровительственно! Когда мы с сёстрами сражались с вами, ваши мужчины скорее отмахивались от нас, чем по-настоящему принимали бой.

Дракон взглянул в лицо амазонке, и ему захотелось улыбнуться. Она напомнила ему сестру, которую он давным-давно потерял из-за людей. Она так же смущалась, так же сердилась на него. На самом деле, Нола вполне могла бы сойти за её близнеца. Такие же бирюзовые глаза и дерзкий носик, такие же упрямые скулы и золотистая кожа.

— Мы так поступаем только потому, что женщины уязвимей, мягче нас, — ответил он спустя некоторое время, так до конца и не поборов болезненного ощущения, сжавшего грудь от нахлынувших воспоминаний о перенесённой потере. — Женщинам нужна защита.

Нола снова фыркнула и легла на землю, укрытую мхом.

— Я за свою жизнь перенесла больше боли, чем другому довелось бы за семь таких жизней. Я должна была сама за собой присматривать. И доверять могла только себе. Мне от тебя ничего не нужно. И ни от кого другого тоже.

— Кто так сильно тебя обидел? Я уничтожу его за это!

Она небрежно отмахнулась рукой.

— Нет нужды беспокоиться. Я сама уже о них позаботилась.

Дракон сжал губы. Хотя девушка и была довольно высокой и имела, как все амазонки, подтянуто — мускулистое телосложение, в сравнении с его массивной фигурой Нола казалась крошечной. Она вряд ли была ростом ему хотя бы до плеч.

— Считаешь себя суровым воином, которому негоже выказывать боль?

— Считаю? После того, как убила больше воинов, чем ты вообще смог бы сосчитать, представителей всех рас, населяющих Атлантиду! — в её голосе не было бравады, просто сухая констатация факта. Может, даже немного грусти. — А скольких убил ты?

— Да уж, больше тебя, — ответил дракон.

Губы девушки слегка изогнулись в улыбке.

— Так всё-таки болит? — спросил Брэнд.

— Да, — ответила она, хотя по-прежнему не показывала этого ни словом, ни действием.

Мужчина подумал, что, окажись сам на её месте, уже давно проклинал бы небеса последними словами. Дракон не мог не восхищаться силой духа этой девушки — и одновременно приходил в уныние, думая об этом. Чтобы вот так отмахнуться от подобной боли, ей, должно быть, действительно пришлось когда-то невероятно страдать.

— Такое ощущение, что ты и вторая, Делайла, постоянно умудряетесь израниться.

— Когда она была ранена? — удивилась Нола, подняв бровь.

«Итак, Делайла не рассказала ей об укусе Лайела. Защищала вампира, не иначе. Интересно», — подумал Брэнд. Хотя он очень сомневался, что благодарность Лайела за помощь будет большей, чем та, которую выказала Нола.

— Значит, показалось. Видимо, я ошибся, — сказал он в ответ.

Амазонка заложила руки за голову и уставилась в безоблачное небо.

— Мужчины вечно ошибаются.

Будь это кто-нибудь другой, подобный высокомерный тон моментально довёл бы дракона до белого каления, однако, Нола слишком напоминала ему сестру. Так что Брэнд лишь пожал плечами и ухмыльнулся. Внимание мужчины вернулось к её несчастной ноге.

— Скажи, твоя раса быстро исцеляется?

— Не твоё дело, дракон.

— Я не собираюсь воспользоваться этими сведениями против тебя.

— Ну, да, так я и поверила тебе на слово, — сказала девушка, подчёркнуто демонстрируя всё своё недоверие.

— Клянусь!

— Ты бы выдал врагу информацию о своём народе?

«Железная позиция, надо признать», — улыбнулся про себя Брэнд.

— Прямо сейчас я тебе не враг. Мы в одной команде, ты и я, — ответил он, обеспокоенный тем, что кровотечение до сих пор не останавливалось. Оно, вероятно, без соответствующей помощи и не прекратится. Рана слишком глубока. — Закрой глаза, — попросил дракон.

— Нет!

«Проклятье, эта женщина невыносима», — Брэнд раздраженно покачал головой.

— Прекрасно, держи их открытыми, но учти, будет больно.

— Что ты?…

Дракон глубоко вдохнул, на мгновенье задержал дыхание, а потом с силой выдохнул. Изо рта оборотня обжигающими языками вырвалось оранжево-красное пламя и лизнуло повреждённую плоть.

Нола закричала.

— Подонок! Демонское отродье! Задница кентавра!

Брэнд съёжился, услышав, как этот наполненный мукой крик разнёсся по лесу и отразился от деревьев.

— Если бы был другой способ, я бы использовал его, — попытался оправдаться дракон. Воин сгрёб длинную прядь своих волос и отжал с них воду. Прохладная влага закапала на обожжённую кожу девушки, остужая и успокаивая её. — Боль скоро пройдёт, клянусь тебе.

Амазонка продолжала проклинать его, на чём свет стоит. Он же боялся взглянуть ей в глаза и увидеть в них слёзы. Этого дракон не вынес бы. При виде женских слёз Брэнд превращался в тряпку, запинался, не мог вымолвить ни слова, и ничего не мог с собой поделать. Слёзы этой сильной женщины оказали бы на него ещё более сокрушительное воздействие.

— Останутся шрамы, — сказал он ей. — Прости.

— Шрамы… — это хорошо, — неожиданно ответила, задыхаясь, Нола и вспыхнула. Брэнд подозревал, что она больше стыдилась своей реакции, чем всё ещё страдала от боли.

За спиной дракона разомкнулись и сомкнулись ветви деревьев. Кто-то приближался. Внезапно рёв разорвал тишину, и тёмная тень бросилась к Брэнду. Он напрягся, приготовившись к столкновению с нападавшим, и они сцепились друг с другом.

Зейн нацелился на горло оборотня, но тот вывернул его когтистую руку, одновременно врезав кровопийце в челюсть так, что свалил его с ног. Вампир тут же вскочил. Слишком озверевший, чтобы уклоняться, он пропустил несколько пинков и ударов кулаком, что помогло дракону вскоре свалить и прижать своего противника к земле.

Брэнду ещё там, во время состязания в воде не понравилось, как Зейн смотрел на Нолу. С тёмными намерениями, собственнически. Тем не менее, вместо того, чтобы испепелить кровососа огнём и убить — ведь, хоть Брэнд никогда бы не признался в подобном, но он всё же опасался столкнуться с вампиром один на один в одном из будущих состязаний — оборотень просто ударил Зейна в нос, обрушив сокрушающий удар кулаком на лицо вампира. Отвратительно хрустнуло, брызнула кровь, и кровопийца взвыл от боли и злости. Однако Зейн быстро оправился и отшвырнул дракона с нечеловеческой силой, попав в дерево.

— Моя, — проревел Зейн, подскочив к Брэнду, и с размаху ударил тому в живот. — Не прикасайся к ней! Не прикасайся ко мне!

Глаза вампира заволокло диким, животным безумием. Мгновенье спустя Брэнд уже стоял на ногах, и от ярости, захлестнувшей его, драконья чешуя начала проступать на руках оборотня, покрывая их от запястий к плечам. Он всегда был драконом, который предпочитал мир войне, но сейчас отчётливо понял, что пока этот неконтролируемый вампир жив, не бывать на этом острове мира. Брэнд забыл о своих принципах, забыл о том, что могут сказать другие, если он это сделает, и выплюнул поток огня.

Зейн мгновенно увернулся, лишь несколько огненных языков коснулось его и прожгло рубашку. Вампир же, не теряя времени, тут же прыгнул вперёд, сжимая в руках неизвестно откуда взявшийся самодельный деревянный кинжал. Дракон увернулся и хлестнул шипастым хвостом своего противника по лицу. Из рассечённой раны хлынула кровь, заливая искажённые от злости черты Зейна.

Окончательно трансформировавшись, Брэнд захлопал крыльями и устремился ввысь, высоко-высоко в небо, а потом ухнул камнем вниз. На огромной скорости дракон пикировал на вампира. Однако, едва он раскрыл пасть, чтобы изрыгнуть пламя, как заметил Нолу, бросившуюся, прихрамывая, прямо на линию огня. Оборотень клацнул зубами, захлопнув челюсти, и со всего размаху врезался в стоящего Зейна. Они сцепились и покатились по земле, жестоко борясь друг с другом.

Острая палка неожиданно вонзилась в плечо Брэнда и отвлекла его от вампира. Дракон зашипел и увидел, что то же самое произошло и с Зейном. Оба мужчины, задыхаясь, переводили свирепые взгляды друг с друга на копья, торчащие из их тел. Нола, припадая на раненую ногу, встала между ними и упёрла руки в бока. Чёрные круги залегли под глазами на мертвенно бледном лице девушки.

— Теперь я привлекла ваше внимание? — поинтересовалась она.

Несмотря на ослабленное состояние, у амазонки был устрашающий вид, а ярость, казалось, шипела и искрилась в воздухе вокруг неё. Воительница раздраженно стиснула губы и сжала кулаки.

— Во-первых, я не твоя, — сообщила она Зейну. — Во-вторых, я могу защитить себя сама, — добавила, обращаясь к Брэнду. — Будь мне это не под силу, я была бы попросту не достойна своего племени. В Атлантиде меня бы наказали за то, что я позволила тебе заботиться обо мне.

— Я знаю тебя на вкус, — прорычал Зейн, чем откровенно привёл в изумление Брэнда. — Ты — моя.

Должно быть, Нола была потрясена не меньше, потому что ещё сильнее побледнела и изучающе уставилась на вампира.

— Ты не можешь знать меня на вкус. Я никогда тебе не отдавалась, — возразила она.

— Тебе снились сны обо мне, — Зейн бросил эти слова с такой свирепостью, как будто они были оружием.

Девушка отшатнулась, едва не оступившись, и затрясла головой.

— Откуда ты можешь знать?

— Просто знаю.

— Откуда?

— Потому что это были не сны! Я пришёл к тебе прошлой ночью, и ты встретила меня с распростёртыми объятьями, — рявкнул он.

Амазонка снова попятилась, широко распахнув ошеломлённые глаза. Она потрясённо переводила взгляд с Зейна на Брэнда и обратно.

— Я… Я…

Брэнд выдернул кол из плеча, скривившись от боли в разорванных мышцах и рассечённой коже. Острое жгучее чувство боли быстро потускнело, кожа и ткани соединились и начали исцеляться.

— Я бы никогда не позволила тебе сделать подобные вещи…, - пролепетала девушка.

— Ты позволила, — Зейн шагнул к ней, не обращая внимания на всё ещё торчащее из плеча копьё. — С готовностью.

— Лжец. Я тебя не хочу.

— Хочешь! Хотела!

— Нет, нет! Это был сон!

Ярость Брэнда вспыхнула с новой силой.

— Ещё раз приблизишься к ней, и я буду убивать тебя медленно и мучительно, — закричал он вампиру.

— Я сама убью тебя, — оборвала его Нола, борясь со слезами, навернувшимися на глаза. Боги, вид этих слёз чуть было не доконал дракона. — Я, возможно, хотела тебя в своих снах, вампир, но сейчас не хочу! Не могу!

Зейн нахмурился, в его глазах заплескалось смущение.

— Пойми, когда ты ко мне прикасаешься, мне не хочется умереть. Это значит — ты моя. Это должно означать, что ты награда за всё, что мне пришлось вынести.

— Нет, проклятье, ничего это не означает, — амазонка нагнулась, схватила ещё один кол и запустила в вампира. — Я не предназначена ни одному мужчине.

Зейн был слишком потрясён, чтобы уклониться — или, возможно, специально решил не двигаться — и кол вонзился во второе плечо. Зейн не издал ни звука. Просто стоял там с пронзёнными насквозь плечами.

— Оставьте меня в покое, — выкрикнула девушка, — вы оба.

— Нола, — позвал Зейн.

Она развернулась и захромала прочь.

— Нола! — закричал воин, и его крик, отразившись от деревьев, вспугнул стайку птиц, укрывавшихся в ветвях. — Не бросай меня, как она. Пожалуйста!

Брэнд изумлённо обернулся на вампира. Тот внезапно скрестил руки, схватил колья и вырвал их из себя. Не уверенный, что ему делать дальше, оборотень просто стоял и смотрел, как Зейн шагнул вперёд, словно хотел последовать за девушкой, но потом остановился и издал такой страшный звук, наполненный невероятной болью и страданием, от которого всё сжалось внутри. Этот вампир действительно желал амазонку и был до крайности потрясён тем, что она не ответила ему взаимностью.

Дракон обернулся из своей животной формы в человеческую, и стоял обнажённый, потому что его одежда, разорванная в клочья при трансформации, валялась у мужчин под ногами.

— Нола, — прошептал Зейн и упал на колени.

Брэнд медленно и тихо отступил в тень. Однако вампир вскинул голову и посмотрел в его сторону. Их взгляды перекрестились, и дракон увидел, как в тёмных глазах его противника полыхал огонь, и клокотала ненависть.

— Я не позволю тебе навредить этой девушке ещё раз, Зейн, — спокойно сказал ему Брэнд. Тогда, много лет назад, Брэнд не смог защитить свою сестру. Эту амазонку он будет защищать ценой собственной жизни.

— Я не причинял ей вреда, — прорычал вампир.

Брэнд упрямо сжал челюсти.

— Что ж, в таком случае грядущие дни обещают быть интересными, как думаешь?

На этом он отправился на поиски Нолы, решительно настроенный оберегать её весь остаток ночи.

Он точно знал, что их с Зейном ещё ожидает реванш. Скоро. О, да, очень скоро.