Странная охота

По засыпанному снегом лесу быстро движется отряд всадников. Вооружение их было довольно разнообразным: у многих в руках были сулицы, у некоторых с поясов свешивались мечи, а руки сжимали отменные арбалеты. У отдельных всадников под тулупами угадывались очертания доспехов, а поверх шапок одеты шлемы. Кони под всадниками тяжело дышали, выпуская клубы белого пара при каждом выдохе. По тому, с каким трудом бедные уставшие животные преодолевали снежные завалы, можно было предположить, что отряд уже долгое время находится в пути. Впереди ехал воин могучего телосложения и гигантского роста. Под стать ему был и конь, прокладывающий дорогу своим товарищам.

Следующий за богатырем, всадник отличался от остальных богатой одеждой и вооружением, а также, горделивой осанкой. Это был великий князь литовский Ягайло.

Вся кавалькада двигалась в угрюмом молчании, сопровождаемым негромким позвякиванием конской упряжи и глухим топотом лошадей. Вдруг, впереди отряда из-за куста выскочил олень, почувствовавший, вероятно, приближение людей. Еще мгновение, и богатырь, ехавший первым, выпустил вдогонку ему стрелу из арбалета. Выстрел, казавшийся на первый взгляд удачным, и вызвавший ликование воинов, однако, не убил лесного красавца, а всего лишь ранил его. Унося с собой стрелу, олень бросился в чащу леса. На белом снегу заалели пятна крови.

– Догоним, князь, – предложил богатырь и вопросительно посмотрел на Ягайлу. – Раненый далеко не убежит. Найдем по следу.

– Не стоит, Ганко, потеряем время. На наш век хватит оленей. Впереди нас ждет зверь покрупнее.

Повинуясь князю, отряд продолжил путь, оставляя умирать собственной смертью легкую добычу. Ганко недоуменно думал: "Потеряем время… А куда, собственно, спешить. Приехали охотиться, так надо охотиться, а оставлять раненную добычу не к лицу охотнику. И о каком звере говорил князь. Что может быть прекраснее свежего оленьего мяса?" Однако, свои мысли молодой воин благоразумно оставил при себе.

Наконец лес начал редеть, и вскоре отряд выехал на опушку его. Когда осталось миновать только несколько одиноких деревьев, Ганко вдруг резко остановил коня.

– Что там, Ганко? – Спросил князь.

– Впереди какие-то люди на лошадях.

Остальные воины остановили коней и также начали присматриваться к маячившим на горизонте всадникам. Количество их было приблизительно равным литовскому отряду.

– Вперед! – Скомандовал Ягайло и первым выехал из леса, обогнав Ганко.

Незнакомые всадники, заметившие также появление литовцев, неторопливо двинулись им навстречу. Проехав еще немного, они остановились. Один из всадников повернулся спиной, и Ганко своим удивительно острым зрением рассмотрел на плаще его красный крест.

– Крестоносцы! – С тревогой в голосе произнес он.

Появление служителей креста насторожило литовцев, один лишь Ягайло воспринял произнесенное витязем слово совершенно по-иному. Он усмехнулся, затем приказал отряду остановиться, а сам медленно поехал навстречу крестоносцам. От группы крестоносцев также отделился один человек и поехал в направлении литовского князя. Приблизившись друг к другу, Ягайло и крестоносец, который оказался ливонским магистром Вильгельмом, поехали бок о бок, о чем-то оживленно переговариваясь. "Так вот почему ты оставил оленя со стрелой в боку, – наконец-то понял Ганко. – Интересно, о чем они будут говорить." Но этого Ганко так и не узнал.

Разговор предводителей отрядов тянулся довольно долго. Их воины устали ждать на декабрьском морозе и, чтобы согреться, начали прогуливаться взад вперед. Наконец великий князь с магистром в знак дружбы обменялись мечами и разъехались по своим отрядам.

– Трогай, – сказал Ягайло, подъехав к своим литовцам, и первым пустил коня в обратный путь по уже протоптанной дороге.

Вероятно, Ягайло остался доволен этой встречей, ибо лицо его, несмотря на зимний холод, выражало блаженство, а иногда на устах князя проскальзывала улыбка, казавшаяся посторонним беспричинной. Молодой князь еще не знал, что в Вильно его ждут новые огорчения. Пока он вел переговоры с магистром Ливонского ордена и строил козни против дяди, враг топтал поля Великого княжества Литовского.