Глава двадцать первая 4 страница

– Так есть же другие способы, – осторожно заметила Элла.

– Конечно, – Дарсир ладонью взъерошил челку. – Я сделал Цветочную кровь, но, если помнишь, чтобы этот сосуд принял силу поля, туда нужно залить отвар. А последний его ингредиент знает лишь тот, кто пересек именно этого лавандового разбойника. Я пока не угадал. И идти сквозь него не решаюсь. Оно таких тварей забирало себе, что от меня и места мокрого не останется. – Маг вздохнул: – Скоро, видимо, придется. Других способов избавиться от него не вижу.

Элла покачала головой и улыбнулась.

– Кажется, я знаю, чем расплачусь за твою помощь.

Дарсир махнул рукой.

– Ничего не надо. Заплатить нужно будет только Мите.

– Ты не понял, – Элла налила себе еще киселя. – Много лет назад я пересекала этого лавандового разбойника. Думаю, смогу назвать последний ингредиент. Только надо понюхать твое варево, да на поле посмотреть, чтобы вспомнить.

Маг улыбнулся.

– Завтра, – прикусил уголок губы: – На сегодняшний вечер у меня другие планы.

– Какие такие планы, позволь поинтересоваться? – усмехнулась Элла. Дорожная усталость потихоньку отступала, и к чародейке возвращался обычный задор.

Дарсир поднял глаза к потолку.

– Есть парочка отваров, в которые надо добавить масло кричащего пятилистника именно при луне в этой фазе, – посмотрел на Эллу и подмигнул. – Но если ты очень попросишь, я добавлю туда еще кое‑что. А сейчас советую отправиться в ванную, пока Ирита здесь.

– Ирита? – удивилась чародейка.

– Служанка, – кивнул Дарсир, – приходит обычно к завтраку, уходит после ужина. Я‑то справляюсь сам, но вам, женщинам, понять друг друга будет проще.

Элла кивнула. Маг все правильно говорил, вот только стало немного обидно, что его интерес оказался так недолог. Когда она думала о встрече с Дарсиром, ей отчего‑то представлялся пылкий необузданный натиск и уговоры, соседствующие с непоколебимой настойчивостью. В реальности, чтобы остудить его пыл хватило лишь недостаточно горячо ответить на поцелуй. Ухмыльнулась: то ли она становится старше, то ли мужчины вокруг уже не те.

Ирита приготовила ванну с травами, и Элла отмокала в ней, пока не поняла, что засыпает. Вытерлась, натянула рубаху и поднялась в выделенную ей спальню. По‑хорошему, надо было сказать, что ушла спать, хозяину дома, но сил искать его просто не было.

Проснулась от странного холода. Будто кто‑то проник под кожу и сделал кровь вязкой и ленивой, добавив в жилы ледяной крошки. Села на постели и посмотрела вокруг. Никого! Прислушалась. Где‑то далеко тяжело и редко дышало неведомое существо. Посмотрела вторым зрением, но ничего не увидела. Поежилась, прогоняя наваждение. Не помогло. К дыханию прибавился взгляд. Полный ненависти и морозного осуждения. Элле захотелось отвести глаза, но она не смогла. Существо не отпускало. Ужас когтистой лапой сжал обезумевшее сердце, перехватил дыхание, и Элла обратилась к силе. Ее чаши хватило на простенький щит, простенький и недолговечный. Чародейка кожей почувствовала, как неведомый враг разбирает его, словно плохо застывшую каменную кладку, часть за частью, брусок за бруском. Зато удалось отвести глаза! Элла схватила платье и ботинки и устремилась прочь из комнаты.

Одевалась на ходу прямо около лестницы. В дальней части коридора заметила свет под одной из дверей и направилась туда. Что бы там ни было, там хотя бы не кромешная тьма. Толкнула деревянное полотно и застыла на пороге. Оказалась в кабинете Дарсира. Здесь пахло можжевельником, вдоль стен стояли стеллажи с книгами и склянками, а ближе к окну за столом сидел сам маг. Лицо его было сосредоточенно и серьезно. Рядом горело две дюжины свечей. Дарсир терпеливо отсчитывал темные капли, медленно падающие в небольшую, с кулак, пузатую бутыль. Элла вдруг снова почувствовала тот взгляд. Только теперь тварь скользила глазами не только по ней, но и по спине хозяина дома. Чародейке захотелось закричать, предупредить о грядущих неприятностях, но маг отвлекся от капель и, закрыв глаза, произнес несколько слов. Непрошенный гость исчез. Элла глубоко вздохнула и оперлась на дверной косяк. Дарсир улыбнулся и вышел из‑за стола.

– Не бойся, она ушла, – взял канделябр и направился к Элле. – Все хорошо.

– Кто это, Дар? – слабым голосом поинтересовалась чародейка.

– Тварь из‑за Темных гор, там таких полно, – пожал плечами мужчина, увлекая Эллу прочь из кабинета.

– Но они же далеко…

– Это для нас, – ухмыльнулся маг. – А для них мы довольно близко.

Дал знак следовать за ним, но Элла застыла в недоумении.

– Дар, я много где была и многое видала, да что говорить, я смотрела в глаза Тел‑ар‑Керрину, но никогда мне не было так жутко.

Маг обернулся и аккуратно подтолкнул ее за локоток дальше по коридору.

– Потому что это не твой страх, Элла. Это страх Источника сущего. Тварь подбирается к нему через тебя. И чем сильнее ваша связь с Источником, тем тебе хуже.

Вошли в небольшую комнату с витражным окном во всю стену, камином, парой кресел около маленького, с большую тарелку, круглого столика и шкурой огромного непонятного животного на полу. Дарсир поставил канделябр на столик и достал из почти незаметного шкафа в углу поленья для камина. Разжег огонь, и комната наполнилась мягким светом. Там же, только с верхней полки маг достал бутылку вина и пару серебряных кубков.

– Присаживайся, думаю, самое время согреться, – он указал на кресло, поставил кубки на столик и разлил напиток.

Элла покачала головой, уселась на пол, прижалась спиной к креслу и протянула руки к камину.

– Хочу быть ближе к огню.

– Как скажешь, – улыбнулся маг, протянул ей вино и уселся рядом. – Если позволишь, я поставлю щит. Судя по всему, сама ты не справишься.

Элла кивнула. Пригубила вина и закрыла глаза. Дарсир отставил свой кубок, взял чародейку обеими ладонями за голову и запел заклинание. Перед внутренним взором Элла увидела радугу. Четкую, ясную, по‑весеннему свежую. Она переливалась яркими цветами, а затем разлилась по небу разноцветной сетью с желтыми шарами в узлах. Тепло растеклось по телу: то ли вино дало о себе знать, то ли маг своей силой согрел ее.

Элла открыла глаза. Дарсир смотрел на нее с улыбкой. При свете свечей она ясно различила гусиные лапки морщинок, расходящихся от век, и две симметричные дуги вокруг рта. Увидела его слегка припухлые губы, едва заметные ямочки на щеках. Вспомнила приветственный поцелуй и зажмурилась, намереваясь исправить утреннюю оплошность. Без огонька, говоришь? Смотри не обожгись, маг! Обняла мужчину за шею, притянула к себе и поцеловала.

Дарсир не заставил себя уговаривать. Он отвечал на поцелуи с настойчивой нежностью, беззастенчиво и умело. Руки его без стеснения ласкали чародейку, губы любознательно изучали тело, и Элла сама не заметила, как оказалась спиной на шкуре непонятного животного, без одежды, зато с магом в той самой восхитительной близости. Он перехватывал поцелуями ее стоны, двигался размеренно до муки, а Элла окончательно теряла разум, утопая в накатывающих волнах наслаждения.

То был не огонек, нет. То был костер, в котором дотла сгорели десятки лет медитаций и отказа от телесных радостей. Но Элла не жалела, она согревала им не только тело, но и истерзанную душу, хотя бы ненадолго оставляя прошлое за спиной, за пределами комнаты с камином и креслами.

 

Глава шестая

 

Проснулась поздно. Дарсир уже куда‑то ушел. При свете дня спальня перестала казаться зловещей. Незваных гостей не было, и все вокруг выглядело обыденным до неприличия: широкая кровать, шкаф и прикроватная тумба; окно, выходящее на городской фонтан. На подоконнике кто‑то поставил вазу с нежно‑бежевыми дикими розами, ароматными и свежими. Элла жизнь свою могла поставить, что вчера их тут не было. Подошла к букету и вынула записку. «Жду тебя за завтраком», – сообщали знакомым почерком.

Привела себя в порядок и спустилась. Обошла лестницу, миновала дверь в кладовку и через арку зашла в столовую. Зашла и остолбенела. В самой дальней от входа части стола сидели рядом и мирно беседовали, попивая кофе, два Дарсира. Совершенно одинаковых. Разве что волосы одного были собраны в длинный хвост, а на голове второго красовалось нечто, напоминающее потревоженное воронье гнездо. Чародейка потерла глаза и тряхнула головой, прогоняя случайный морок. Второй Дарсир никуда не делся.

Обладатель короткой прически заметил ее и, расплывшись в довольной улыбке, подмигнул.

– Позволь представить тебе, Элла, моего брата – Пилара, домашнего мага градоначальника Тмара.

–Брат, значит… – понимающе кивнула чародейка. – Рада знакомству.

Ухмыльнулась. В голове пронеслась совершенно непристойная мысль, что Пилар должен оказаться не хуже Дарсира. Стало любопытно, знаки порабощенных сущностей на них тоже одинаковые? Интересно было бы сравнить. И не только знаки. Дарсир будто угадал ее мысли. Встал из‑за стола, приблизился и чмокнул ее в лоб.

– Даже и не мечтай, солнце мое. Я умру от ревности. – Заключил в объятия и прошептал на ухо: – К тому же, мы не близнецы, у нас всего лишь общий отец.

Элла покраснела. Закрыла глаза и спряталась от мира у Дарсира на груди. Устыдилась. Вспомнила, что вчера она и на его‑то теле знаки не рассмотрела толком: в комнате со шкурой было не до этого, а потом в ее спальне не хватало света, а уже собралась сравнивать с другим. Маг поцеловал ее в макушку и, выпустив из объятий, слегка подтолкнул к столу.

– Давай завтракать, развратница, – произнес он шутливым тоном.

Пилар потер подбородок и налил себе еще кофе.

– Я тоже рад знакомству, дочь Тэона, – улыбнулся точь‑в‑точь как Дар, с той же ехидцей и обозначившимися ямочками на щеках. – Но по другой причине.

Элла побагровела. Ей захотелось провалиться сквозь землю от стыда. Сиюминутная фривольная мысль сыграла с ней злую шутку. Братья одновременно посмотрели на чародейку и дружно добродушно захохотали. Элла тяжело и громко вздохнула. Дарсир перестал смеяться и ласково посмотрел на гостью.

– Не сердись, солнце, – попросил он извиняющимся тоном. Сел рядом, взял за руку. – Мы всех так проверяем. Поверь, не ты одна думаешь о нас с братом в таком ключе. Только мне, знаешь, что кажется, – Дар заглянул Элле в глаза. – Если женщина не боится своих желаний, то она гораздо лучше тех, кто прикрывает свои пороки дешевой моралью.

Элла нахмурилась, Дар поцеловал ее висок и погладил по голове. В столовую вошла Ирита с подносом. Поставила перед мужчинами еще один кофейник и блюдо с ореховым печеньем, а Элле досталась тарелка рисовой каши, кусок пирога с крольчатиной и пустая чашка для кофе.

– После завтрака отправимся смотреть на лавандовое поле, – объявил Дарсир. – Добавить нужный ингредиент в отвар для Цветочной крови можно будет послезавтра, нам нельзя терять время. Готова?

Элла кивнула и запустила ложку в кашу. Дарсир продолжил:

– Если вдруг обнаружишь под ногами лаванду, стой на месте и зови меня. Я знаю заклинание, чтобы уйти от поля‑разбойника, не проходя его насквозь. Поняла?

– Ага, – чародейка немного успокоилась и занялась едой. Хотела напомнить о том, сколько сил уйдет на это заклинание, но затем, сообразив, что рот забит кашей, только махнула рукой.

Братья вернулись к беседе. Элла откусила пирог.

Печенья в блюде еще не успели закончиться, когда чародейка позавтракала, и маги направились к северо‑восточному выходу из Хлома. Прошли мимо рынка, странного здания со шпилями, парка акаций и выбрались из города через огромные тяжелые ворота. Элла посмотрела перед собой и присвистнула.

Почти от крепостных стен до белых шапок Темных гор простиралось лавандовое море. Оно волновалось от сухого ветра, поднимающего в воздух невесть откуда взявшийся песок. Словно утренний туман, над полем висел тяжелый дух, и солнце казалось таким горячим, будто за окном был не конец весны, а разгар жаркого лета. Элла проглотила застрявший в горле ком. Когда она была здесь, горы еще давали отпор лаванде и дальше подножия цветы не поднимались. Теперь полю принадлежала вся земля между Хломом и другой стороной Темных владычиц.

Вдалеке Элла увидела несколько черных бесформенных фигур. Осторожно тронула Дарсира за рукав.

– Смотри!

Маг кивнул и потер шейный ремешок с кристаллами силы.

– Это они, – пояснил он вполголоса. – Твари из‑за Темных гор.

Элла нахмурилась и уставилась на братьев. Мужчины сосредоточенно и спокойно взирали на приближающегося врага. Повернула голову в сторону поля и тяжело охнула. Элла не видела наверняка, но жизнь свою готова была поставить, все твари одновременно уставились на нее. Где‑то под кожей пробежала дрожь и чародейка поняла, что не может отвести взгляд от черных фигур.

– Щит, – еле слышно пролепетала она.

– Не только твой, – хрипло ответил Пилар.

Элла невесело покачала головой. Холод проникал в каждую частичку тела, растекался вместе с кровью по жилам, заставлял замирать сердце. Цветки поблизости слились в однородную зелено‑голубую пахучую массу. Вдох‑другой, и все будет кончено. Мысли закружились, словно в агонии. Даже заменить защиту нужны силы, про атаку и говорить нечего. А у нее в чаше плещется два глотка на донышке. И толку от нее никакого.

Вспомнила про Алое пятно. Несколько капель крови и можно будет воспользоваться амулетом. С трудом дотянулась до ножа на поясе и тут же одернула себя. Амулет соединен с притоком Источника сущего, задействуя его, она лишь откроет тварям прямую дорогу.

– Не волнуйся, солнце, – прохрипел Дарсир, также не отрывая взгляда от поля. – Сейчас голодные цветки потреплют их, и тварям станет не до нас. При мне ни одна не доходила до ворот.

Элла попыталась вздохнуть, но получилось нечто невнятное, будто вокруг отчаянно не хватало воздуха. Из груди вырвался хрип, захотелось упасть на землю и заплакать, но взгляд тварей не отпускал даже обессиленное тело. Вспомнился старый заговор, его читали у кроваток своих двухвостиков матери из детей Повелителя неба: смешной, бессмысленный, больше похожий на детскую скороговорку. Элла зашептала его одними губами: «Если ты, малыш, уснешь и замерзнешь ненароком, ты на небо посмотри, вспомни о земле далекой. Там давно живет дракон, окружит тебя заботой, одеяло подоткнет и поговорит с охотой». «И поговорит с охотой», – мысленно повторила чародейка, и тут ее осенило.

– Хвостатое покрывало! – выкрикнула она название заклинания что было сил, но получилось еле слышно.

К счастью, Дарсир стоял совсем рядом. С трудом набирая в грудь воздух, он начал читать слова. Элла повторяла их про себя. Сил у нее с гулькин нос, но сейчас было важно все. Не хватит чуть‑чуть, появится брешь и вся работа насмарку. Покрывало – не щит, скорее зеркало, оно удерживало внутри себя чужое воздействие. У него была только одна особенность: чтобы его накинуть, нужно было видеть атакующих. Хвала богам, тварей маги видели отчетливей некуда.

Отпустило. Первое, что сделала Элла – закрыла глаза. Потом глубоко вдохнула и заставила себя посмотреть на поле. Твари настойчиво ползли в сторону Хлома. Еще слишком далеко, чтобы начали волноваться солдаты на крепостных стенах, но уже в достаточной близости, чтобы навести свой зловещий морок.

В руке Дарсира сверкнуло синее пламя. За спиной захлопнулись тяжелые ворота. Послышался топот множества ног. Элле не надо было оборачиваться, чтобы понять: там, на стенах появились лучники с заговоренными стрелами. Наверняка, кого‑то послали за магом, дежурившим у стен. Она посмотрела на братьев.

– Твари сильнее, чем обычно? – попыталась внести ясность.

– Нет, – покачал головой Дарсир. – Сегодня их просто много.

Пилар запрокинул голову, закатил глаза и, срывая с шеи кристалл силы за кристаллом, читал неизвестное Элле заклинание. Чародейка поежилась, маг собирал удар немыслимой мощи.

На поле полыхнуло, видимо, сработала одна из ловушек Дарсира. Твари замедлили ход, но приближаться к Хлому не перестали. Пилар выкрикнул последнее нужное слово и ударил непрошенных гостей, каким‑то шершавым и колючим сгустком силы. Элла поморщилась, но отметила про себя, что стоит подробно расспросить мага о заклинании. Полыхнуло снова, и послышался вопль настолько душераздирающий, что Элле стало не по себе. Дарсир зло улыбнулся:

– Смерть она не всем по нраву, крошки.

Элла посмотрела на тварей. Их осталось трое. Хвостатое покрывало уже перестало действовать, но поле и удары основательно потрепали врагов, холод если и ощущался, то самую малость. Чародейка молча наблюдала, как братья добили непрошенных гостей. Ни одна тварь до крепостных стен не добралась.

– Как ты? – Дарсир улыбнулся и обнял Эллу за плечи. Чародейка махнула рукой, мол, все хорошо, а маг продолжил: – С тобой происходит что‑то странное. Ты будто притягиваешь к себе их воздействие. Берешь удар на себя. Хотел бы я знать, почему так происходит.

Пилар потер рукой подбородок и ухмыльнулся.

– Сложно сказать, но мы покопаемся немного в книгах и найдем ответ.

Элла посмотрела на него и тяжело проглотила слюну. Пилар здорово напомнил ей давно почившего любовника, Драка. Помнится, когда‑то давно Дух Тмара говорил, что геройскую душу Драка ждет еще одна жизнь, и, если все сложится, они с Эллой обязательно встретятся. Так, может, это и есть та встреча? Может, настало время отдать старые долги? Насладиться той давней, так и не расцветшей толком любовью?

– О чем задумалась, Солнце? – Дарсир погладил плечо Эллы. – О недостающем ингредиенте для отвара?

– Да, – не моргнув глазом, соврала чародейка. – О нем.

Снова посмотрела на поле и принюхалась. Если верить книгам, последний ингредиент она должна просто знать. Потерла лицо ладонями. Вздохнула. И выпалила, как и положено, первое, что пришло в голову.

– Думаю, нужны листья пятнистого зуба или цветки погребальной песни. Или смесь. Только обязательно свежие.

Дарсир взъерошил челку. Неловко улыбнулся.

– Отлично, значит, начнем с погребальной песни. Пятнистого зуба до середины лета и днем с огнем не сыщем, – взял Эллу под локоток и увлек к открывающимся воротам.

– Да и летом он не так, чтобы везде рос как сорняк, – мрачно протянул Пилар, направляясь следом и вероятно прикидывая, сколько мест придется облазить в поисках этого редкого растения.

– Найдем, где наша ни пропадала, – заключил Дарсир. – Ради такого дела можно и поднапрячься.

Элла только вздохнула, насколько она помнила, поля‑разбойники никогда легко не сдавались.

***

Семнадцать лет до Явления небожителей в Окрестности Горла богов

Тел‑ар‑Керрин из последних сил держал нить. На другом конце шерстяной плутовки был клубок: небольшой, но крепкий и туго скатанный. Вот только разматываться не хотел. Нить трещала и норовила разорваться в паре мест. Маг только вздыхал: все говорило о том, что обладатель этой нити судьбы в мире живых оставаться не хотел.

Тель давно уже опустошил чашу, сорвал все до единого кристаллы с ремешка и сейчас у него осталась последняя надежда: ученик‑источник да древнее, как Темные горы, заклинание. Парень открылся, и маг присоединился к его силе. Запел заветные слова. Пространство задрожало, как во время землетрясения, и в воздухе повис ком спутанной колючей нити. Подстроился к клубку и осторожно, будто плечи возлюбленной, обвил собой нить умирающей. Растянулся, вплетаясь между волокнами шерстяной плутовки, и пристроился в клубок.

Тель сжал кулак, завершая заклинание. Парень‑источник рухнул на пол. Один из учеников кинулся к нему, но наставник остановил:

– Бесполезно. Суть заклинания – обмен одной жизни на другую.

Окровавленная Истора открыла глаза. Ощупала свое горло и, не найдя там даже следа от нанесенной раны, разразилась слезами. Потом увидела оставленный на кровати нож и потянулась к нему. Кто‑то из учеников произнес пару слов, и оружие исчезло в пространстве. Истора выругалась и в очередной раз прокляла мучителя. Тель приказал оставить их наедине. Маг терпеливо дождался пока все лишние вышли, запер дверь и зло уставился на свою пленницу.

– Какого демона ты вытворяешь? Полоснуть себе ножом по горлу – не лучшая идея!

– Не хочу жить, – ухмыльнулась Истора и села на кровати, – лучше Мир мертвых, чем твоя постель.

Телю вдруг захотелось ударить ее. Наотмашь. Так, чтобы до последнего дня помнила, что нельзя рисковать жизнью. Посмотрел на ее округлившийся живот и взял себя в руки.

– Давай без глупостей, Ист, – произнес вкрадчивым тоном. – Мне нужен этот ребенок. А в следующий раз я могу и не сладить с твоей нитью.

Женщина покачала головой. В ее ясных глазах мелькнула такая тоска, что магу захотелось ее пожалеть.

– Ты обещал отпустить меня, как только я забеременею, – тяжело вздохнула. – Но я почему‑то еще здесь.

Кровь прилила к лицу Теля, он еще раз глубоко вдохнул, стараясь сдержать подступающую злость.

– Почему ты здесь? – удивленно приподнял бровь. – Почему ты здесь! Я скажу тебе, – сорвался на крик. – Потому что ты четыре раза пыталась покончить с собой. А мне ты нужна живая. Это понятно?

Истора не ответила. Тель набрал в грудь воздуха и закричал так, что стены заходили ходуном.

– Еще раз спрашиваю, это понятно?

Она сжалась в комок и закрыла руками уши.

– Да, – подтвердила еле слышно. – Но если я уже беременна, зачем тебе спать со мной, Тель? Может, ты хотя бы от себя меня избавишь, раз не даешь мне другого выхода? – подскочила с кровати и схватила мага за руку, заглянула в глаза. – Поклянись, что не притронешься ко мне больше и что отпустишь меня, как только ребенок родится. Вечной жизнью своей поклянись. И я просто доношу его, отдам тебе и забуду о вас, как о страшном сне.

Тель тяжело проглотил застрявший в горле ком.

– Хорошо. Клянусь, я больше тебя не трону. По крайней мере, если этот ребенок родится живым, – потер рукой шею. – С твоими кульбитами еще непонятно, чем все закончится. И после родов отпущу на все четыре стороны. Вечной жизнью клянусь. Довольна?

– Да, – Истора опустила глаза.

Тель осторожно обнял ее и чмокнул в лоб.

– Вот и договорились, Ист. Вот и договорились.

 

Глава седьмая

 

Четыреста девяносто лет после Явления небожителей в Окрестности Горла богов

Элла проснулась от ласковых поцелуев. Дар лежал рядом, обнимал со спины, и его теплые губы нежно касались ее шеи. Чародейка потерлась затылком о грудь любовника, тот, сообразив, что она покинула страну снов, дал волю рукам.

– Доброе утро, солнце, – промурлыкал он, решительно прихватывая ладонью грудь чародейки.

– Доброе! – Элла улыбнулась и развернулась на спину, чтобы поцеловать мужчину.

Обняла, чмокнула в губы и закрыла глаза, позволяя ему делать, что вздумается. Если днем, когда Пилар, знакомо улыбаясь и потирая подбородок, маячил рядом, она еще раздумывала о правильности своего выбора, то наедине с Дарсиром все ее сомнения рассеивались, как утренний туман в лучах жаркого солнца. Не нужно замахиваться на стража Тмара, устроит и страж Хлома.

В постели или за ее пределами, когда они гуляли по городу, варили зелья или копались в библиотеке в поисках нужного рецепта, Дарсир казался идеальным: спокойный, ласковый, предупредительный, в меру ироничный. Элла отлично понимала, что две недели общения не срок, но жизнь научила ее не загадывать далеко, и чародейка выжимала все возможные радости из того, что есть.

До следующего, даже неполного открытия врат оставалось еще несколько дней, и пока визита Суржа можно было не опасаться. Девушка‑источник еще не вернулась в Хлом. Элла смирилась с тем, что не может ускорить события, и эти четырнадцать дней позволила себе немного побыть собой. Не вдовствующей Пра, не женщиной с меткой Повелителя неба, а незадачливой дочерью демона, что давно не имеет никаких связей с миром людей, но очень любит среди них находиться. Дарсир как нельзя кстати оказался рядом.

Элле дико нравились горячие утренние часы в компании мага. Еще не до конца пробудившись, она погружалась в томную негу единения тел, будто благословляя весь оставшийся день на нужные и приносящие радость дела. Сплетаясь с Даром в единую сеть, она на время забывала обо всем, что мучило ее и не давало спокойно жить. Он оказался чем‑то вроде отвара для забытья: пара глотков, и жизнь снова кажется похожей на радугу. Яркую и полную надежд.

К завтраку спустились немного усталые, но почти счастливые. Дарсир держал Эллу за руку, шутил над знаками побежденных сущностей на ее теле и украдкой целовал ее макушку. Чародейка только ухмылялась и притворно ворчала: «Вот поживешь с мое и не такое увидишь». Пилар и не думал их дожидаться– все равно они вечно опаздывали – и вовсю уплетал омлет с беконом, закусывая ароматным багетом. Уселись, принялись за еду, время от времени то дуэтом подшучивая над Пиларом, то по‑детски переглядываясь и легонько пиная друг друга под столом.

– Я, может, и серьезный, будто провел ночь с тварью из‑за Темных гор, – ехидно отбивался Пилар, – но уж точно веду себя не как влюбленный подросток.

Победно уставился на брата. Стало заметно, что Пилару порядком поднадоели шпильки в его адрес, и он пошел ва‑банк. Дарсиру отчего‑то шутка не понравилась, он нахмурился и даже как‑то неловко, стараясь сделать это незаметно, выпустил руку Эллы, которую нежно гладил почти все время, пока пили кофе. Чародейка только плечами пожала: вероятно, тема влюбленности была болезненна для Дара, только и всего.

Она как раз отхлебнула очередной глоток горячего кофе и потянулась за печеньем, когда в столовую, словно холодный ветер в плохо закрытое окно, ворвалась женщина. Молодая, красивая: ладная фигура, высокая грудь, светлые волосы, тяжело падающие на плечи, томный взгляд огромных нежно‑голубых глаз, алые манящие губы и пикантная родинка над губой слева. Руки без знаков сущностей. Она кинула на Эллу полный презрения взгляд и, сузив глаза, наклонилась в сторону Дарсира.

– Добрый день, Дар. Страшно рада тебя видеть, – прошипела она.

Элла отхлебнула еще горячего кофе и приготовилась увидеть что‑то любопытное. Втянула носом принесенный гостьей запах ландышей. Интересно, кто это? Обиженная покупательница приворотного зелья или, напротив, жертва чужого желания подчинить волю другого?

– Я тоже рад, что ты вернулась – улыбнулся Дарсир, давая возможность проявиться ямочкам на щеках.

Элла посмотрела на Пилара: тот сосредоточенно изучал содержимое кофейной чашки.

– Представишь меня своим гостям? – поинтересовалась вновь прибывшая.

– Конечно, – улыбка Дарсира стала еще шире. – С Пиларом ты знакома, а это Элла, – маг перешел на зловещий шепот, – чародейка детей Повелителя неба. – Поймал взгляд Эллы: – А эта невежливая особа – Мита, девушка‑источник.

– Эта невежливая особа, – голос Миты приобрел визгливые нотки, – твоя невеста, которой очень не нравится, как ты ведешь себя в ее отсутствие.

Элла тяжело проглотила застывший в горле кофе. Просто восхитительные новости! К счастью, шестьдесят лет брака с правителем крупного княжества не прошли бесследно: чародейка сдержала эмоции. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Настойчиво захотелось потереть лицо ладонями, но Элла не позволила себе даже этого. Ей следовало догадаться, что с Митой не все чисто, не зря же Соту спрашивал у Дарсира о ней. «Да уж, – мысленно ухмыльнулась дочь Тэона, – годков тебе, легендарная Пра, ох как много, а ума не нажила».

Дар нахмурился и поднялся со стула. Посмотрел Мите в глаза.

– Позволь напомнить тебе, дорогая невеста, – в его голосе появилась нехорошая повелительная нотка, – что согласно нашей договоренности, до свадьбы я волен распоряжаться собой, как мне заблагорассудится. Избавь меня, пожалуйста, от дешевого выступления плохой актрисы. – Он снова улыбнулся: – Составь нам компанию за завтраком, если хочешь.

– Вот еще, – фыркнула Мита. – Я не намерена завтракать в компании неразборчивого мужчины и дешевой зеленой потаскушки, – зло посмотрела на Эллу. – Девочка, а твой отец знает, чем ты промышляешь?

Элла прикусила губу. Нет, она не обиделась на сказанное, расплата за глупость и должна была выглядеть примерно так, но давать оскорблять себя прилюдно не стоило. Она поднялась из‑за стола и посмотрела на Миту:

– Мой отец знает обо мне вещи и похуже, – поймала взгляд девушки и с удовлетворением заметила, как в глазах той появляется страх. – Я ввязалась в игру, правил которой мне не рассказали. Прости, если обидела, в мои планы это не входило.

Обошла стол и вышла из комнаты. Хотелось немного побыть одной.

Прихватила в коридоре плащ, покинула дом мага и, обойдя особняк, остановилась около городского фонтана. Шум воды немного успокоил. Элла сделала глубокий вдох и улыбнулась радуге в каплях, прыгающих рядом с прозрачными струями. Поискала глазами скамейку. Рядом с большим розовым кустом нашла одну, никем не занятую. Поспешила туда.

Город утопал в аромате цветущей акации, но здесь пахло розами. Элла повела носом, сняла ботинки и, закинув ноги на разогретую солнцем скамью, обняла колени. Уставилась на воду. Захотелось разреветься, но чародейка не позволила себе раскваситься. Еще чего! Вокруг полно людей, зачем делать себя всеобщим посмешищем, устраивая публичные рыдания? Тем более, когда вовсе не она главная жертва обмана.

Злости не было, только глухая тоска голодной крысой грызла душу. Было до ужаса жаль, что такого утра, как сегодня, больше не повторится. Видимо, все имеет свой срок, и ей, вечной путнице, не стоит лезть в дела смертных. Нюх на достойных людей утерян, и опыта не нажила. Вообразила себе невесть что, а ее, так, поимели для разнообразия в ожидании свадьбы с достойной кандидатурой. Впрочем, все честно, Дар ничего не обещал и никаких совместных планов не строил. Это она на время забыла, что все вокруг отнюдь не так безоблачно, как хочется.